El cáncer de mama es el crecimiento desenfrenado de células malignas en el tejido mamario. Existen dos tipos principales de cáncer de mama, el carcinoma ductal—la más frecuente—que comienza en los conductos que llevan leche desde la mama hasta el pezón, y el carcinoma lobulillar que comienza en partes de las mamas, llamadas lobulillos, que producen la leche materna.
Factores de riesgo: edad avanzada, menstruación temprana, edad avanzada en el primer parto o nunca haber dado a luz, antecedentes familiares de cáncer de mama, consumo de hormonas tales como estrógeno y progesterona, consumo de licor o ser de raza blanca. Entre 5 a 10 % de los casos, el cáncer de mama es causado por mutaciones genéticas heredadas. Actualmente la mamografía digital para la detección y diagnóstico de cáncer de mama está sustituyendo a la analógica tradicional.
En una insólita asociación, astrónomos e investigadores sobre el cáncer han unido sus fuerzas para estudiar los tumores en el pecho utilizando un software de análisis de imágenes originalmente desarrollado para explorar estrellas lejanas.
El sistema automatizado ofrece una manera rápida de comprobar si los tumores son agresivos y podrían suponer que un día los patólogos no tengan que mirar un microscopio para detectar diferencias sutiles en muestras de tejido.
Científicos de la Universidad de Cambridge dijeron el miércoles que los algoritmos astronómicos, o procedimientos de resolución de problemas, adaptados a la biología habían demostrado ser mucho más rápidos y tan precisos como los procedimientos tradicionales de análisis de tumores.
Los astrónomos de Cambridge tienen sofisticadas técnicas computarizadas originalmente perfeccionadas pare detectar lejanas galaxias, ahora están siendo utilizadas para identificar biomarcadores que indiquen la agresividad de las células tumorales en el cáncer de mama.
Los astrónomos han utilizado durante mucho tiempo sofisticados sistemas informáticos para ayudar a distinguir objetos borrosos en el cielo nocturno, y el software utilizado por el equipo de Cambridge se desarrolló primero para ayudar a los planetas que podrían albergar vida fuera de nuestro sistema solar.
Pero este tipo de herramientas astronómicas han pasado en gran parte desapercibidas en el campo biomédico, al menos hasta ahora.
“Demuestra que no intercambiamos comunicación tanto como deberíamos”, dijo el investigador principal Raza Ali, un patólogo del Instituto sobre Investigación del Cáncer de Cambridge.
Ali y sus compañeros estudiaron alrededor de 2.000 muestras de tumores y encontraron un sistema de algoritmo astronómico que podría procesarlos en un día, comparado con la semana que suponía su análisis manual.
Ahora planean un estudio internacional más amplio que incluya muestras de más de 20.000 pacientes con cáncer de mama para afinar el enfoque.
Estudiar las muestras de tumores es una parte clave del tratamiento del cáncer de mama ya que las diferencias pueden mostrar si un tumor expresa o no una determinada proteína. Un resultado “positivo” supone que un paciente podría ser apto para un medicamento como el Herceptin de Roche.
Algunas compañías de diagnóstico ya están buscando otras vías para automatizar el análisis de muestras de tumores pero Ali dijo que este era el primer ejemplo de explotación del saber hacer adaptado de la astronomía.
El equipo de investigadores sobre el cáncer de Cambridge y astrónomos, que publicaron sus resultados en la revista British Journal of Cancer, han situado todos sus algoritmos e imágenes en el dominio público con la esperanza de animar a una mayor colaboración.
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