Esta ballena pertenece a la familia de los rorcuales (nombre genérico que proviene del noruego y significa «ballena arrugada», característica distintiva del vientre de estos animales, además de sus aletas dorsales.
La forma y el patrón de color en sus aletas y cola es distinta en cada ballena, serían el equivalente a nuestras huellas dactilares.
Su principal alimento es el krill, pequeños crustáceos parecidos a los camarones y varios tipos de peces pequeños. Cada ballena devora alrededor de 1.500 kilos de comida al día que filtra del agua que ingiere gracias a las barbas que cuelgan de cada lado de la mandíbula superior.
Estas barbas, están formadas por queratina y llegan a medir 76 cm de longitud. Durante la alimentación, las ballenas jorobadas tragan grandes volúmenes de agua que pueden mantener gracias a los pliegues de su garganta y, tras expulsarla, atrapan al krill y pequeños peces para ingerirlos.
Por otra parte, es capaz de sacar su cuerpo por completo del agua o nadar de espaldas con ambas aletas en el aire. También es común verla propinando fuertes golpes en el agua con su aleta caudal.
También puede reproducir largas y complejas canciones que duran entre 10 y 20 minutos y se repiten continuamente durante horas. Aunque las hembras también producen sonidos, estas melodías solo son interpretadas por los machos y se cree que puede ser una parte de la conducta de apareamiento.
