Recién bajado del tren y con apenas 18 años, Al Kaline no tardó en encontrar el primer obstáculo en su intento por unirse a los Tigres de Detroit. No podía convencer a los guardias de seguridad en el Estadio Briggs.
“Finalmente los convencí de que era el tipo que acababa de firmar un contrato por la enorme cantidad de 15.000 dólares. Eso era mucho dinero en ese entonces”, recordó Kaline en un documental en 1999.
Su anonimato fue breve.
Kaline, el jardinero miembro del Salón de la Fama que completó toda su carrera de 22 temporadas con Detroit, murió el lunes en su casa de Michigan. “Mr. Tiger”, como se le conocía afectuosamente, tenía 85 años de edad.
John Morad, amigo de Kaline, confirmó el deceso, al igual que los Tigres mediante un comunicado. No se dio a conocer la causa del fallecimiento.
Kaline fue el jugador más joven en ganar el título de bateo de la Liga Americana en 1955, cuando tenía 20 años, al registrar un promedio de .340. El jardinero derecho fue seleccionado 15 veces para el Juego de Estrellas, ganó 10 veces el Guante de Oro y fue elegido al Salón de la Fama en 1980 en su primera oportunidad.
El muy querido número 6 trabajó como comentarista de los juegos de los Tigres entre 1976 y 2001 y también se desempeñó como asistente especial del gerente general.
“Hay una razón por la que fue Mr. Tiger”, dijo Dave Dombrowski, presidente de los Tigres de 2001 a 2015. “Una persona de primera clase, humilde, siempre jugaba duro. Es el tipo de persona con la que todos pueden identificarse”.
El as de los Astros de Houston Justin Verlander, quien fue miembro de los Tigres de 2005 a 2017, recurrió a Twitter para expresar su agradecimiento.
“Un hombre tan bueno y generoso que significó tanto para tantas personas”, escribió Verlander. “Espero que sepas lo mucho que disfruté nuestras conversaciones sobre béisbol, la vida o simplemente bromeando. Es un honor poderte llamar mi amigo durante todos estos años”.
Tras graduarse de la escuela secundaria en Baltimore, Kaline debutó directamente en las mayores. Su primer juego fue el 25 de junio de 1953. Se apoderó de la titularidad del jardín derecho de Detroit en 1954 y en 1955 bateó para .340, con lo que superó a Ty Cobb por un día, como el campeón de bateo más precoz de la Liga Americana.
Kaline nunca bateó 30 jonrones en una temporada y alcanzó las 100 impulsadas en sólo tres ocasiones, pero su consistencia en el plato, más excepcional defensa y brazo, le situaron entre los mejores jardineros de su circuito.
“Hemos visto grandes jugadores defensivos. Pero quien hacía de todo era Al Kaline”, comentó en una ocasión Brooks Robinson, el mítico jugador de los Orioles de Baltimore que también está en el Salón de la Fama. “Era el modelo de lo que deber un gran jardinero — tremenda velocidad, atrapaba la pelota y también tiraba la pelota muy bien”.
Kaline completó su carrera con 3.007 hits y 399 jonrones (el que debió el 400 se perdió por un juego que no pudo ser válido debido a un aguacero). También anotó 1.600 y remolcó casi la misma cantidad. Conectó su hit número 3.000 en Baltimore, empalmando un doble por la raya del jardín derecho en septiembre de 1974, su última temporada.
Bateó para .379 en la victoria de los Tigres sobre San Luis en la Serie Mundial de 1968, cuando Detroit volteó un déficit 3-1.
