Un enorme lago de agua salada parece estar sepultado en Marte, lo que genera la posibilidad de vida en el planeta rojo.
El descubrimiento, basado en observaciones de una sonda espacial europea, generó entusiasmo entre los expertos. El agua es esencial para la vida, en la forma en que la conocemos, y los científicos desde hace tiempo han tratado de probar la presencia del líquido en Marte.
«Si esos estudiosos tienen razón, es la primera vez que encontramos evidencia de una cantidad considerable de agua en Marte», dijo Cassie Stuurman, una geofísica de la Universidad de Texas que encontró indicios de un enorme depósito de hielo en el planeta en el 2016.
Scott Hubbard, profesor de astronáutica en la Universidad de Stanford que fue el primer director del programa de Marte de la NASA en el 2000, dijo que se trata de algo «tremendamente excitante».
«Nuestro mantra entonces era ‘busca el agua’. Esa era la frase que lo capturaba todo», dijo Hubbard. «Así que este descubrimiento, si es confirmado, es increíble porque es la culminación de esa filosofía».
El estudio, publicado el miércoles en la revista Science, no determina la profundidad a la que está la reserva de agua. Eso significa que los científicos no pueden especificar si es un lago subterráneo, un acuífero o simplemente una capa de lodo.
Para encontrar el agua, estudiosos italianos analizaron señales de radar colectadas en tres años por la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea. Sus resultados indican que una reserva de agua de unos 20 kilómetros (12 millas) de ancho yace bajo hielo de 1,5 kilómetros (1 milla) de grosor en un área cerca del polo sur del planeta.
Los científicos se pasaron al menos dos años examinando los datos para asegurarse de que habían detectado agua, no hielo u otra substancia.
«Realmente no tengo otra explicación», dijo el astrofísico Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Bolonia y principal autor del estudio.
Marte es muy frío, pero la presencia de sal pudiera haber impedido que el agua se congelase.
«Esta agua sería extremamente fría, hasta el borde de congelación. Y sería salada. No son condiciones ideales para la vida, dijo Kirsten Siebach, geóloga planetaria en la Universidad Rice, que no fue parte del estudio.
Aún así, dijo, hay microbios en la Tierra que han sido capaces de adaptarse a ambientes así.
Orosei dijo que «es tentador pensar que éste es el primer lugar candidato donde pudiera persistir vida en Marte».
Dice que sospecha que Marte contiene otros depósitos de agua.
