¿Cómo es flotar en el vacío del espacio?
«Una descomunal olla de fondue, burbujeando con una asombrosa salsa muy caliente», dijo el astronauta estadounidense Jack Fischer al emprender el viernes su primera caminata en el espacio fuera de la Estación Espacial Internacional.
Los comentarios de Fischer, de 43 años, fueron transmitidos en vivo por el canal de televisión de la NASA mientras él y su colega y compatriota Peggy Whitson, de 57 años, comenzaban la caminata espacial número 200.
La salida comenzó a las 13H08 GMT, unas dos horas más tarde del horario previsto en un principio, de acuerdo con la NASA. Su retraso se debió a una fuga de agua en el equipo que provee energía a los trajes espaciales.
La falla había afectado al equipo de mantenimiento y refrigeración (SCU), que suministra energía y oxígeno a los trajes espaciales que usan la veterana astronauta Whitson y novato colega Fischer.
El problema involucró «una pequeña fuga de agua en el punto de conexión del servicio de mantenimiento y refrigeración umbilical (SCU) cuando se conectó al traje espacial de Jack Fischer en la sección de bloqueo del equipo de la cámara de aire», dijo el comentarista de la NASA Rob Navias.
La fuga fue descubierta mientras los astronautas estaban sentados en la cámara de aire dentro de la estación espacial, antes de que se lanzaran al vacío del espacio.
«No es un problema del traje. El traje de Fischer en sí mismo está perfectamente bien. La tripulación está perfectamente bien», dijo Navias.
«Éste es el punto de conexión de la cámara de aire que provee energía, oxígeno, agua fría y líneas de comunicación a los dos miembros de la tripulación mientras están esperando, pre-respirando oxígeno puro, en la propia cámara», añadió.
Pero la caminata finalmente fue autorizada pues, de acuerdo a los protocolos de la NASA, esas salidas pueden realizarse con un solo SCU funcionando.
Caminata abreviada
Las caminatas espaciales suelen durar unas seis horas y media, pero la de este viernes fue «abreviada» debido al retraso, por lo que duró cuatro horas con 13 minutos, informó Navias.
Los astronautas pudieron culminar la mayor parte del trabajo previsto para la jornada, con la excepción de un par de tareas menores.
El arreglo principal consistió en reemplazar un equipo llamado ExPRESS Carrier Avionics, o ExPCA.
La caja pesa 91 kilogramos en la Tierra, y permite enviar datos y comandos para experimentos dentro de la estación espacial, dijo Navias, señalando que últimamente había estado mostrando problemas térmicos.
Esta caminata espacial es la novena en la carrera de Whitson, quien mantiene el récord de las realizadas por una mujer. En cambio, se trata de la primera salida para Fischer.
Su entusiasmo por la belleza de la Tierra que se veía allá abajo fue evidente durante toda la salida espacial.
«¡Oh, esas son las Bahamas!», exclamó en un momento. «Esas son mis favoritas, son tan azules», agregó el astronauta debutante.
Cuando concluyó la salida, Whitson dijo que había sido «increíble» completar la caminata 200 en la estación. «Es un enorme honor trabajar con todos ustedes», afirmó.
Historia de paseos espaciales
La NASA ha experimentado una serie de problemas con fugas de agua dentro de los trajes espaciales, la más importante en 2013, cuando el agua comenzó a llenar el casco del italiano Luca Parmitano, obligándolo a terminar con su caminata espacial y volver al laboratorio espacial.
Los voluminosos trajes blancos están envejeciendo, y los mismos modelos han estado en uso por cuatro décadas.
La primera caminata fuera de la estación espacial fue el 7 de diciembre de 1998.
Hoy, el laboratorio orbital de 100.000 millones de dólares es del tamaño de un campo de fútbol, y es símbolo de la cooperación internacional entre 15 naciones que han ayudado a construirlo y operarlo.
