Los trajes espaciales de la NASA están escasos, y pasarán años para tener un nuevo modelo, a pesar de que se han gastado casi 200 millones de dólares en nueva tecnología, reportó el miércoles el inspector general de la agencia espacial.
Se necesitan trajes de siguiente generación para los astronautas que realizan caminatas espaciales y para futuros viajes espaciales, incluyendo viajes a Marte. Pero la falta de un plan y destinos formales ha complicado el desarrollo de trajes, según el reporte. Al mismo tiempo, la NASA ha reducido el financiamiento para desarrollo de trajes y ha otorgado más prioridad a hábitats espaciales.
Según el reporte, la NASA enfrenta riesgos de diseño y a la salud asociados con los trajes para caminatas espaciales utilizados por los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Los trajes fueron desarrollados hace más de 40 años y se consideró que tendrían una vida útil de 15 años.
De las 18 mochilas originales que contenían equipo de soporte vital, sólo 11 están aún en uso. Eso podría no ser suficiente para que duren hasta el retiro de la estación en 2024, y mucho menos para una posible extensión hasta 2028, agrega el reporte.
Se han registrado 3.400 problemas, en su mayoría menores, con los trajes para caminata espacial, en pruebas en tierra y en órbita, desde que fueron desarrollados en la década de 1970, señaló el reporte. En más de 200 caminatas espaciales, los astronautas han enfrentado 27 «incidentes significativos» con los trajes. El más grave fue el casi ahogamiento de un astronauta italiano en 2013 cuando el agua de su sistema de enfriamiento inundó su casco. Otros problemas registrados han sido daño en los guantes y quemadura o picazón en los ojos.
Conforme envejecen los trajes espaciales, «la NASA debe enfrentar una disminución de trajes espaciales aptos para vuelo, y con riesgos moderados relacionados con su diseño y mantenimiento», dice el reporte.
La NASA necesita un plan formal, especialmente si espera probar un traje nuevo antes de que finalice la operación de la estación espacial en 2024, concluye el reporte. También necesita comparar el costo de mantenimiento de los trajes actuales con el de desarrollo de nuevos.
La siguiente caminata espacial de la NASA está agendada para el 12 de mayo. La veterana astronauta Peggy Whitson saldrá de la estación espacial con el recién llegado Jack Fischer.
