SpaceX probará la semana próxima un sistema de escape para salvar las vidas de astronautas en peligro.
Buster, un maniquí, ya está amarrado en una cápsula que será lanzada el miércoles en un trayecto de 800 metros (media milla) desde la base de Cabo Cañaveral, en la Florida, para después descender en paracaídas.
SpaceX trabaja para posibilitar el retorno de astronautas que partan de Cabo Cañaveral. También lo está haciendo Boeing. La NASA contrató a las dos compañías para transportar astronautas a la estación espacial internacional en órbita a fin de reducir su dependencia de los cohetes rusos.
«Es nuestra primera gran prueba», dijo el viernes Hans Koenigsmann, vicepresidente de seguridad en las misiones de SpaceX.
La firma, con sede en California, se propone lanzar un vuelo tripulado en 2017. Ya está enviando suministros a la estación espacial por medio de la cápsula Dragon, que modificadas podrían tener espacio para llevar cuatro o cinco astronautas, y posiblemente hasta siete.
La NASA insiste en que haya un sistema confiable para salvar las vidas de los tripulantes en casos de emergencia en el momento del lanzamiento. Los trasbordadores espaciales no lo tenían. El accidente del Challenger en 1986 ocurrió durante el despegue, y el de Columbia en 2003 durante el reingreso. En ninguno de los dos casos había un sistema de escape y en cada ocasión murieron siete astronautas.
La nave rusa Soyuz tiene desde hace tiempo un sistema de escape en caso de la explosión de un cohete o de un incendio en la plataforma. El sistema salvó las vidas de dos cosmonautas en 1983.
Koenigsmann dijo que la prueba del miércoles durará aproximadamente un minuto y medio.
Los ocho motores del cohete que impulsará la cápsula Dragon se encenderán al unísono por primera vez.
Se anticipa que la cápsula —llena de sensores y cámaras— ascenderá 1.395 metros (4.500 pies) y caerá a 1.860 metros (6.000 pies) de la costa. Buster, el maniquí, estará sujeto a unas cuatro veces y media la gravedad terrestre.
Koenigsmann indicó que el sistema de escape está diseñado para usar durante todo el trayecto de una cápsula Dragon impulsada por un cohete Falcon 9, permitiendo a los astronautas salvarse en caso de una emergencia.
