En su cuarta y última Copa del Mundo como futbolista, Hong Myung-bo encabezó aquella hazaña de Corea del Sur, que llegó a las semifinales como anfitriona en 2002.
Doce años después, ahora como seleccionador nacional, Hong considera que sería todo un logro ir más allá de la fase de grupos.
Una tambaleante eliminatoria habría erosionado la confianza de los surcoreanos que se preparan para disputar el martes su primer encuentro del Grupo H en este Mundial, frente a la Rusia de Fabio Capello. Pese a las dudas surgidas en el último año, Corea acumula experiencia mundialista que podría resultarle valiosa.
«Tenemos un buen recuerdo del último Mundial, porque llegamos más allá de la etapa de grupos. Así que en éste queremos clasificarnos también», dijo el volante surcoreano Ki Sung-yeung. «Pero no es fácil. Será muy duro. Sufriremos en cada partido».
A primera vista, parece que el choque entre coreanos y rusos será clave para definir el segundo lugar del grupo, donde la joven y talentosa Bélgica parece destinataria del primer puesto, merced a una generación dorada que ha florecido justo a tiempo para el certamen en Brasil. Argelia completa la llave.
Habrá mucho en juego durante el cotejo en Cuiabá.
Capello tuvo un debut deplorable en el Mundial con Inglaterra, en 2010. El equipo avanzó renqueante a los octavos de final, donde sucumbió ante Alemania. Y la antesala de Brasil fue todo menos tersa para el técnico italiano.
Su equipo perdió a Roman Shirokov, el capitán y artífice de la mediacancha, por una lesión de espalda ocurrida días antes de que arrancara el Mundial.
Capello ha dicho ya que este torneo es un «ensayo» para la Copa de 2018, de la que Rusia será anfitriona. Así, los jugadores no se encontrarían tan presionados.
Pero ante la naturaleza más bien débil del Grupo H, si los rusos no avanzan, muchos considerarían ello una decepción.
«La experiencia de los partidos mundialistas», ayuda, aseveró Capello. «Hace cuatro años, yo estaba en el torneo con la selección inglesa, pero es importante recordar a qué jugadores diriges y cuál es su mentalidad. La experiencia te ayuda a corregir los errores del pasado».
En ausencia de Shirokov, Capello ha dedicado los cotejos de preparación a pulir un ataque por los costados, dependiendo de jugadores como Dmitri Kombarov y Yuri Zhirkov. Todavía no nombra un capitán, entre un grupo de futbolistas que militan en su totalidad en clubes de Rusia.
El joven delantero Alexander Kokorin jugaría de inicio, delante de Alexander Kerzhakov.
Este partido completa la primera fecha de la fase de grupos en el Mundial.
