La Federación Médico Venezolana instituyó en 1955 el 10 de marzo como el Día del Médico en nuestro como tributo al natalicio del doctor José María Vargas, sabio hombre de ciencias del siglo XIX y quien además fue Presidente de la República entre los años 1835 y 1836.
José María Vargas nació en La Guaira el 10 de marzo de 1786 y fueron sus padres José Vargas Machuca y doña Teresa de Jesús Ponce. De joven demostró ser muy adelantado en la lectura y la investigación y ello lo llevó a estudiar medicina en la Universidad Central de Venezuela en Caracas, donde obtuvo su título en 1808 y posteriormente ejerció la profesión en la población de Cumaná hasta 1812. Participó de manera activa por la causa patriótica liderada por Simón Bolívar, acción que le valío la cárcel de la cual fue liberado por el propio Libertador en 1813.
Viajó luego a Europa a fin de especializarse y actualizar sus conocimientos en materia de cirugía, así como otras ramas de la ciencia como la botánica, química, odontología y anatomía. En esos años fue incorporado en Londres al Real Colegio de Cirujanos. Retornó a Venezuela a fin de ejercer su profesión y a la pedagogía en las aulas de la UCV, donde por sus méritos se le designó como su primer rector por considerársele como un innovador y renovador de los estudios de la medicina en nuestro país.
Este eminente médico regresó a Venezuela en 1825 y de inmediato se dedicó al ejercicio de su noble profesión. En 1827, luego que el propio Simón Bolívar reorganizara la Universidad Central de Venezuela, fue electo rector de esa casa de estudios superiores, lo que lo convirtió en el primer médico en ejercer ese cargo de acuerdo a los nuevos estatutos.
El doctor José María Vargas fundó en 1827 la Sociedad Médica de Caracas y desde ese momento se comenzaron a realizar reuniones científicas en el Venezuela. Durante este período desarrolló además una amplia labor de investigación en el área botánica, que le llevó a establecer relaciones con hombres notables de esta ciencia en el mundo entero.
Larga fue la trayectoria del notable galeno en el campo de las ciencias y la docencia, aunque también incursionó en el mundo de la política y en 1834 es postulado como candidato a Presidente de la República para el período 1835 – 1839 como figura representativa del sector civil y no militarista. José María Vargas fue el elegido en las elecciones de 1834, voto ratificado por el Congreso el 6 de febrero de 1835. Vargas continuó como Presidente de la República hasta abril de 1836, fecha cuando renunció irrevocablemente al cargo.
El sabio no volvería más nunca a la política y dedicó el resto de su vida al ejercicio de su profesión y a la enseñanza de la medicina en la UCV, donde dictaba las cátedras de Anatomía, Cirugía y Química (esta última fundada por él mismo en 1842). El doctor Vargas presidió además la comisión encargada de exhumar los restos del Libertador Simón Bolívar en Santa Marta, Colombia y repatriarlos a Venezuela, misión que culminó en diciembre de 1842.
Murió éste ilustre venezolano, cuyo natalicio sirve de efemérides a la celebración del Día del Médico, en la ciudad de Nueva York el 13 de junio de 1854 y sus restos fueron repatriados y sepultados en el Panteón Nacional, en la ciudad de Caracas, el 27 de abril de 1877.
