Un remoto pueblo australiano que pronto perderá a su único médico está ofreciendo un salario de hasta 680.000 dólares australianos (428.000 dólares), más alquiler gratis y un auto, para atraer a un nuevo candidato.
Julia Creek, un pueblo remoto de Queensland con 500 habitantes, ofrece aproximadamente el doble del salario que ganaría un médico de familia en Brisbane, la capital del estado. El problema es que Brisbane está a 17 horas en coche. La ciudad importante más cercana, Townsville, está a siete horas.
Los futuros solicitantes también deben aceptar el calor abrasador y los insectos tropicales.
Pero el médico saliente de la ciudad, el Dr. Adam Louws, dice que su reemplazo también encontrará un ritmo de vida más tranquilo y la oportunidad de aprender habilidades que nunca antes había usado.
Louws fue reclutado en Brisbane en 2022, cuando Julia Creek atrajo los titulares nacionales por ofrecer un salario de AU$ 500.000. “Mi suegra me envió un enlace a una noticia que decía: ‘El trabajo de medio millón de dólares que nadie quiere‘”, dijo Louws. “Mi primer pensamiento al verlo fue: ¿dónde está Julia Creek?”.
Atraer a los médicos fuera de la red
Julia Creek es un extenso y romántico rincón del interior australiano, con amplios espacios abiertos y atardeceres anaranjados. Los niños practican deportes y montan a caballo. Pero es un lugar remoto: el instituto implica un internado en la ciudad y el hospital más cercano está a casi tres horas en coche.
Antes de la llegada de Louws en 2022, el pueblo llevaba 15 años sin un médico permanente, con una gran cantidad de médicos visitantes que llegaban para estancias cortas. Es un problema que ha afectado a los pueblos rurales de Australia y de todo el mundo durante décadas.
Australia tiene un déficit de 2.500 médicos de cabecera en todo el país, según un informe gubernamental de 2024. Esta escasez es más grave en las zonas rurales y se prevé que aumente. Atraer médicos a las zonas rurales de Australia se ve dificultado por las enormes distancias entre los asentamientos más remotos; este vasto país es uno de los menos densamente poblados del mundo.
En la vecina Nueva Zelanda —donde viven 5 millones de personas en un país del tamaño del Reino Unido— las distancias entre localidades remotas han agravado las disparidades sanitarias. En Estados Unidos, el 65 % de las zonas rurales presentaba escasez de médicos de atención primaria en 2023, según cifras oficiales.
Para Janene Fegan, alcaldesa del condado de McKinlay, que incluye Julia Creek, eso significaba que el pueblo necesitaba una buena estrategia de ventas. Fegan participó en la campaña del servicio de salud local que reclutó a Louws y se ofreció a promocionar el pueblo de nuevo cuando se anunció la vacante en marzo.
“De hecho, tenemos un estilo de vida muy bueno y muy seguro”, dijo. “Sí, a veces hay que recorrer largas distancias, pero ¿cuánta gente oyes ahora que quiere escapar de eso y desconectarse de la red?”
La ciudad no estaba, añadió, literalmente fuera de la red: Julia Creek tiene electricidad e Internet de banda ancha. «No tienes que quedarte para siempre», dijo Fegan. «Solo inténtalo».
Insuficiente para un médico en solitario
Cuando se anunció el puesto en 2022, algunos analistas de atención médica dijeron que el salario reforzado todavía no era suficiente para compensar la carga de trabajo de un médico solitario.
Pero Louws, el médico que se marchaba, dijo que trabajar solo lo impulsó a aprender habilidades médicas que, cuando vivía en la ciudad, habrían enviado a pacientes «a dos minutos de distancia» para que otro profesional las practicara. También cumplió su sueño de la infancia de aprender a ordeñar vacas lecheras.
“Hay mucho dinero. De verdad que sí”, dijo Louws. “Creo que una de las cosas que la gente no suele tener en cuenta sobre este trabajo son las otras cosas que ofrece este pueblo”.
Louws solicitó el puesto tres días después de enterarse de Julia Creek, tras consultar Wikipedia. Al poco tiempo, él, su esposa y sus cuatro hijos estaban empacando para mudarse.
Cuando llevaba seis meses en el puesto, dijo Louws, conocía a nueve de cada diez personas del pueblo por su nombre. «Es como retroceder en el tiempo unos sesenta años», dijo. «Todos se conocen». Sin embargo, al finalizar su contrato de dos años en Julia Creek, la distancia con su familia le pasó factura y planea regresar a su consultorio en la ciudad. Louws se marcha en mayo; la convocatoria para su puesto cierra el domingo.
Lamento tener que abandonar esa “increíble” ciudad. «Se siente mucho más cerca», dijo el médico. «Realmente logras marcar la diferencia».
