Las autoridades y ambientalistas en Zambia temen el impacto a largo plazo de un derrame de ácido en una mina de propiedad china que contaminó un importante río y podría afectar potencialmente a millones de personas después de que se detectaron señales de contaminación al menos 100 kilómetros (60 millas) río abajo.
El derrame ocurrió el 18 de febrero cuando una presa de relaves que contiene desechos ácidos de una mina de cobre en el norte del país se derrumbó, según investigadores de la Institución de Ingeniería de Zambia.
El colapso permitió que unos 50 millones de litros de desechos que contenían ácido concentrado, sólidos disueltos y metales pesados fluyeran hacia un arroyo que se conecta con el río Kafue, la vía fluvial más importante de Zambia, dijo la institución de ingeniería.
“Es realmente un desastre ambiental de consecuencias catastróficas”, dijo Chilekwa Mumba, un activista ambiental que trabaja en la provincia de Copperbelt, Zambia.
Minería de cobre
China es el actor dominante en la minería de cobre en Zambia, una nación del sur de África que está entre los 10 principales productores de cobre del mundo, un componente clave en los teléfonos inteligentes y otras tecnologías.
El presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, pidió ayuda a los expertos y dijo que el derrame es una crisis que amenaza a las personas y la vida silvestre a lo largo del río Kafue, que se extiende por más de 1.500 kilómetros (930 millas) a través del corazón de Zambia.
Las autoridades aún están investigando la magnitud del daño ambiental.
Un río murió durante la noche
Un reportero de Associated Press visitó partes del río Kafue, donde se podían ver peces muertos llegando a las orillas a unos 100 kilómetros (60 millas) río abajo de la mina dirigida por Sino-Metals Leach Zambia, cuya mayor parte es propiedad del estatal China Nonferrous Metals Industry Group.
El Ministerio de Desarrollo Hídrico y Saneamiento declaró que las «consecuencias devastadoras» también incluyeron la destrucción de cultivos a lo largo de las riberas del río. Las autoridades temen que las aguas subterráneas se contaminen a medida que los desechos mineros se filtren en la tierra o sean arrastrados a otras zonas.
“Antes del 18 de febrero, este río era vibrante y lleno de vida”, dijo Sean Cornelius, quien vive cerca del Kafue, quien comentó que los peces murieron y las aves cerca de él desaparecieron casi de inmediato. “Ahora todo está muerto, es como un río completamente muerto. Increíble. De la noche a la mañana, este río murió”.
Aproximadamente el 60% de los 20 millones de habitantes de Zambia vive en la cuenca del río Kafue y depende de él de alguna manera como fuente de pesca, riego para la agricultura y agua para la industria. El río abastece de agua potable a unos cinco millones de personas, incluyendo a la capital, Lusaka.
La fuga de ácido en la mina provocó un corte total del suministro de agua a la cercana ciudad de Kitwe, donde viven aproximadamente 700.000 personas.
