La vertiente Caribe en la costa occidental de Venezuela tiene a la cuenca del río Tocuyo como su principal hidrosistema (~ 1,8 millones de hectáreas) y el único con origen andino. Presenta una variación importante de su paisaje en el largo recorrido del cauce principal (440 km); éste nace en los páramos andinos (3585 metros de altura), discurre por valles y depresiones semidesérticas, tiene su curso final entre bosques densos de tierras bajas y desemboca en la línea costera del Golfo Triste.
En 1545 se fundó El Tocuyo la primera ciudad en el interior de Venezuela a las riberas del río y al pie de las estribaciones de los Andes, lo cual fue el inicio para una profusa colonización e intensa explotación de los recursos naturales de la región Centroccidental del país, sobre todo de las cuencas caribeñas, como las de Aroa y Tocuyo. A pesar de la larga historia de intervención en la cuenca del río Tocuyo, aún se presentan reductos de bosques, como en la Sierra de Portuguesa, lo que ha permitido la declaración de varios parques nacionales y otras áreas protegidas; sin embargo, la deforestación y la ampliación de las fronteras agrícolas y urbanas es extensa y constante, al igual que la presión por el uso y abuso del agua potable y con fines agrícolas, lo que ha incidido negativamente en los afluentes locales, puesto que han sido represados, desviados e incluso desecados para tales fines. Tal situación prevé un impacto mayor sobre la ictiofauna regional en el futuro cercano.
La precipitación y las temperaturas de la cuenca varían en gran medida. Al Sur, en el alto Tocuyo, la precipitación anual se ubica entre los 700 y 1200 mm y la temperatura alrededor de los 21°C. Las tierras elevadas al Norte presentan menores altitudes y muy pocos ríos permanentes que drenan principalmente las subcuencas de los ríos Diquiva y Morere, siendo estos de carácter intermitente en sus tramos inferiores (depresión de Carora). Allí el clima se expresa por una precipitación entre los 672 y 939 mm y una temperatura rondando los 28 °C.
En la cuenca media las precipitaciones son reconocidas entre los 1110 y 1202 mm. Para las planicies fluviomarinas cerca de la desembocadura los valores son mayores. Al Sur occidente de la cuenca, en las cumbres de la Sierra de Portuguesa y sus ramales, existen densos bosques nublados, esto porque los vientos alisios pierden su humedad en la Sierra de Portuguesa antes de ingresar al resto del hidrosistema. Por encima de los 2500 metros de altura, en los Páramos de Cendé y Los Nepes, existe vegetación de porte bajo, frailejones y otras especies características de tierras altas,
El uso agrícola de la tierra es variado. Entre los sistemas de producción de los valles bajos y depresiones predominan los cultivos de caña de azúcar y cebolla, entre otros; mientras que en la zona montañosa son extensos los cultivos de café, hortalizas y piña. La ganadería vacuna tiene su mayor difusión en la depresión de Carora, el valle de Moroturo y amplios sectores de la cuenca baja; pero la cría de cabras es muy extendida en toda la región semidesértica.
La presencia de varios centros poblados, como El Tocuyo, Carora o Siquisique, y las características semidesérticas de la región, han propiciado una notable construcción de embalses y la contaminación de ríos por afluentes urbanos. Además, la capital del estado Lara Barquisimeto, al igual que, El Tocuyo y Quibor, se abastece de agua potable principalmente del río Tocuyo.
El cauce principal fue represado en dos embalses: El Félix de los Ríos. conocido como “Dos Cerritos” (909 ha) que surte de agua a más del %85 de la población del estado Lara y es utilizado para riego, en la producción de alimentos y el embalse “Ricardo Meléndez Silva”, conocido como embalse de Atarigua (1577 ha). Que, debido a una grave situación de abastecimiento de agua dulce, en Carora fue creada la Comisión Técnica de Agua, para proponer que se diseñarán planes de desarrollo, de acción y proyectos específicos que tuvieran como meta, mejorar la calidad de vida de los habitantes de Carora.
En la cuenca media otros embalses importantes son: El Tacal (Uvedal), Los Quediches, Villegas, Puricaure y Ermitaño.
En la cuenca baja se ubican los embalses de Játira y Tacarigua; sin embargo, existe una gran cantidad de pequeños embalses, generalmente de carácter privado y con una supresión importante de las corrientes de agua; igualmente, a lo largo de todos los afluentes y el cauce principal han sido construidas derivaciones y acequias que indican una constante extracción de agua para fines agrícolas.
Llevo más de treinta años tratando de sembrar conciencia sobre la importancia de preservar la otrora navegable Cuenca del Río Tocuyo, ecosistema de altísima fragilidad ecológica…
¿Cuándo aprenderemos que no es posible depositar agua en un banco para preservar la vida de las futuras generaciones?
Maximiliano Pérez Apóstol
