Un alto el fuego entre Israel y Hamás comenzó el domingo en Gaza, lo que se esperaba diera paso a seis semanas de calma y avivó las esperanzas de que decenas de rehenes retenidos por milicianos fueran liberados y el devastador conflicto terminara tras 15 meses. Un retraso de Hamás de última hora demoró el inicio de la tregua en casi tres horas y recalcó su fragilidad.

Pero incluso antes de que la tregua entrara oficialmente en vigor, estallaron celebraciones en todo el territorio y algunos palestinos comenzaron a regresar a sus hogares. Mientras tanto, Israel anunció los nombres de las primeras rehenes que se esperaba regresaran a casa más tarde el domingo, a cambio de la liberación planeada de docenas de prisioneros palestinos.

La tregua, que comenzó a las 11:15 de la mañana hora local, es un primer paso hacia el final del conflicto y el regreso de los casi 100 rehenes secuestrados en el ataque de Hamás del 7 de octubre de 2023.

Un funcionario israelí confirmó que Romi Gonen, de 24 años; Emily Damari, de 28 años, y Doron Steinbrecher, de 31, serían liberadas más tarde el domingo. Gonen fue secuestrada en el festival de música Nova, mientras que las otras dos fueron secuestradas en el kibbutz Kfar Aza. Damari tiene doble ciudadanía británica e israelí.

El funcionario, que habló bajo condición de anonimato en línea con las regulaciones, dijo que las familias habían autorizado la publicación de los nombres.

Se suponía que Hamás proporcionaría los tres nombres antes del inicio del alto al fuego, originalmente planeado para las 8:30 de la mañana. El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo el domingo por la mañana que los milicianos no habían cumplido con ese compromiso y que el Ejército israelí seguiría combatiendo hasta que lo hicieran.

Hamás finalmente publicó los nombres unas dos horas más tarde, citando razones técnicas y diciendo que seguía comprometido con el acuerdo.

En el ínterin entre las 8:30 de la mañana y la entrada en vigencia de la tregua, el fuego israelí mató al menos a 26 personas, según el Ministerio de Salud de Gaza. No especificó si eran civiles o combatientes. El Ejército ha advertido a la gente que se mantenga alejada de las fuerzas israelíes mientras se retiran a una zona de separación.

Mientras tanto, el belicista ministro israelí de Seguridad Nacional dijo que su partido Poder Judío abandonaría el gobierno en protesta por el acuerdo de alto al fuego. La partida de Itamar Ben-Gvir debilita la coalición de Netanyahu pero no afectará la tregua.

Por otro lado, Israel anunció que había recuperado el cuerpo de Oron Shaul, un soldado que murió en la guerra entre Israel y Hamás de 2014, en una operación especial en Gaza. Los cuerpos de Shaul y otro soldado, Hadar Goldin, permanecieron en Gaza después de la guerra de 2014 y no habían sido devueltos a pesar de una campaña pública por parte de sus familias.

La tregua, acordada tras un año de intensas mediaciones de Estados Unidos, Qatar y Egipto, es el primer paso en un largo y frágil proceso para poner fin a una guerra que lleva 15 meses en marcha.

La primera fase del alto al fuego, de 42 días, debería suponer el regreso de un total de 33 rehenes desde Gaza y la liberación de cientos de prisioneros palestinos detenidos por Israel. Las fuerzas israelíes deberían retroceder a una zona de separación dentro de Gaza, y muchos palestinos desplazados deberían poder regresar a casa.

También se supone que habrá un aumento en la ayuda humanitaria a Gaza y cientos de camiones entrarán cada día, mucho más de lo que Israel permitía antes. El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas dijo que los camiones habían comenzado a entrar a Gaza a través de dos cruces después de que la tregua entrara en vigencia.

Este es apenas el segundo alto al fuego en la guerra, más largo y más significativo que la pausa de una semana hace más de un año, con el potencial de terminar los combates de manera definitiva.

Las negociaciones sobre la segunda fase mucho más difícil de este alto al fuego deberían comenzar en poco más de dos semanas. Quedan grandes preguntas, como si la guerra se reanudará después de la primera fase y cómo se liberarán el resto de los casi 100 rehenes en Gaza.

Los palestinos celebran cese al fuego pese a la demora

En toda la Franja de Gaza estallaron celebraciones el domingo por la mañana entre esperanzas de alivio tras 15 meses de una guerra que ha matado a decenas de miles y destruido amplias extensiones del territorio. En algunas de las celebraciones aparecieron milicianos enmascarados y la gente coreó lemas en su apoyo, según reporteros de Associated Press en Gaza.

La policía dirigida por Hamás comenzó a desplegarse en público tras haberse mantenido en un segundo plano debido a los ataques aéreos israelíes. Vecinos de Ciudad de Gaza dijeron que les habían visto operar en partes de la ciudad, y un periodista de AP en Jan Yunis vio un pequeño número en la calle.

Algunos residentes palestinos comenzaron a regresar a sus hogares en partes de la Ciudad de Gaza el domingo por la mañana, aunque el bombardeo de tanques continuó al este, más cerca de la frontera israelí, durante la noche. Se pudo ver a familias regresando a pie, con sus pertenencias cargadas en carros tirados por burros, dijeron los residentes.

“El sonido de los bombardeos y las explosiones no cesó”, afirmó Ahmed Matter, un residente de la Ciudad de Gaza. Relató que vio a muchas familias salir de sus refugios y regresar a sus hogares. “La gente está impaciente. Quieren que esta locura termine”, añadió.

Las reacciones en Israel eran menos entusiastas, y la gente tenía esperanzas en que los rehenes regresaran a salvo, aunque el acuerdo seguía provocando divisiones.

“Es un nuevo día”, dijo Nissan Kalderon, hermano del rehén Ofer Kalderon, de 54 años, al Canal 12 de Israel. “No se detengan. Traigan a todos los rehenes a casa”.

Asher Pizem, de 35 años y de la ciudad israelí de Sderot, cerca de Gaza, dijo que esperaba con ansia el regreso de los cautivos. Pero dijo que el acuerdo no hacía más que posponer la siguiente confrontación con Hamás y criticó a Israel por permitir la ayuda a Gaza, diciendo que contribuiría a reactivar el grupo armado.

“Aprovecharán el tiempo y atacarán de nuevo”, comentó mientras miraba las ruinas humeantes en Gaza desde una colina en el sur de Israel con otras personas reunidas allí.

El gobierno de Israel aprobó el alto al fuego la madrugada del sábado temprano en una inusual sesión durante el Shabat judío, más de dos días después de que los mediadores anunciaran el acuerdo. Los bandos enfrentados estaban bajo presión tanto del gobierno saliente de Biden como del presidente electo Donald Trump para lograr un acuerdo antes de la investidura presidencial en Estados Unidos el lunes.

El coste de la guerra ha sido inmenso, y ahora surgirán nuevos detalles sobre su alcance.

Más de 46.000 palestinos han muerto, según el Ministerio de Salud de Gaza. El ataque liderado por Hamás el 7 de octubre de 2023 en el sur de Israel, que desencadenó la guerra, mató a más de 1.200 personas. Han muerto cientos de soldados israelíes.

El 90% de la población de Gaza se ha visto desplazada. Naciones Unidas dice que el sistema de salud, la red de carreteras y otras infraestructuras vitales han quedado gravemente dañadas. La reconstrucción, si el alto al fuego alcanza su fase final, tomará varios años al menos. Quedan preguntas importantes sin resolver sobre el futuro político de Gaza y otras cuestiones.