Cuando la estrella del canto cubano Benny Moré ve, por primera vez, presentarse al boricua Ismael Rivera (5/10/1931 – 13/5/1987) queda impactado y lo que piensa de inmediato es que está ante el Sonero Mayor. Y así se quedó para el resto de su excelente vida artística etiquetado–bautizado con esa acertada definición..
De extracción obrera a temprana edad abandonó los estudios para dedicarse a distintos oficios para ayudar económicamente a su familia. Pero la música callejera lo atrapa en lo que es su salvación como hombre de bien y lucha..
Hacia 1953 hace su debut artístico con la Orquesta Panamericana de Puerto Rico en la que evidencia sus inmensos dotes para el canto.
Un hecho relevante es que el barrio donde vivía hace amistad con Rafael Cortijo otra figura brillante de la música afrocaribeña en Puerto Rico. Es de esas amistades del alma de toda la vida para no separarse jamás. Con éste integra la agrupación Cortijo y su Combo conformado por trombón, trompeta y saxofón más un grupo de talentosos negros dedicados al arte musical.
Destaca su honestidad y humildad ante la música al erigirse en un divulgador y defensor de la identidad musical afrocaribeña, sobre todo de la plena y bomba boricuas. Lo hace desde su rebeldía y hombre de la calle que vertía en la música.
Pero Rivera se entrega a la admirable labor de difundir y reivindicar los géneros folclóricos puertorriqueños de la plena y bomba. Es una de sus virtudes como artista de los ritmos tropicales antes de la llegada de la salsa en la década de 1960. Ello le genera problemas con el establecimiento que luego le pasará factura cuando en 1963 es detenido y encarcelado por posesión de drogas. Un grupo de negros masifica un ritmo folclórico en un ambiente de prejuicios raciales desafiando los poderes prevalecientes.
A nuestro entender, existen tres momentos claves en la carrera artística de Maelo. 1953 cuando debuta con la orquesta Panamericana en Puerto Rico en que demuestra por primera vez sus innegables dotes para el canto de ritmos tropicales. El aval de su posterior arrollador éxito.
En esos tiempos también su paso por la agrupación de Cortijo y su Combo con profusión de la plena y bomba boricuas. En 1965 con su propia agrupación tras salir de la cárcel Ismael Rivera y sus cachimbos y en la primera mitad de la década de 1970 su presencia en la orquesta Estrellas de Fania que catapulta la salsa.
Cuando irrumpe la salsa a mediados de la década de 1960 la asume para convertirse en uno de sus principales difusores. Lo hace mediante la creación e imposición de un singular estilo que despierta el interés del público más el éxito comercial con la demanda segura de sus discos.
Los componentes del mismo son: voz, soneo, baile y clave. Su voz es suave pero a la que sabe sacarle las imprescindibles tonalidades, giros y expresividad cuando interpreta un tema demostración de la empatía con que comunica el sentido contenido de una canción. Una chispeante voz aprovisionada de un contagioso encanto sin mayores impostaciones que atrapan al espectador. Su estilo tiene el calor del hombre de la calle que linda en el maleante de barrio. Recordemos sus orígenes marginales y su paso por la cárcel.
Un sonero es un improvisador cuando interpreta una canción. En este sentido Maelo es el creador de una escuela por la originalidad y creatividad. Domina el arte de la improvisación cuando interpreta imponiendo su manera de hacerlo al adelantarse al coro que provoca resistencia. Pero lo hace con la particularidad de la imaginación y creatividad al adelantarse al coro lo que produce resistencia en el ambiente. Es otro de los elementos de su estilo que impuso a lo largo de su trayectoria artística.
Además demuestra un dominio de la clave que caracteriza a la salsa, sabe repetir para atrapar el interés del espectador. Improvisación a granel y oportuna con patente creatividad lírica.
Sin llegar a lo estrafalario se desplaza en el escenario con un dinámico baile, saltos, gritos y expresiones exclamativas que hacen muy llamativo cada número. Es un divertido y atrayente bailador del género como si estuviera en la calle de donde viene precisamente la salsa. Menudo de cuerpo en el escenario se desplazaba raudamente como un ágil bailarín
Porque la salsa originalmente es el reflejo de los excluidos sociales que convergen en las esquinas de las barriadas. De allí que haya sido mal vista entonces. Esa condición la lleva por dentro, Rivera manifiesta en sus presentaciones públicas. Lo que lo impulsa al rol de ídolo de la salsa en la cuenca del Caribe.
Como salsero Rivera, sin duda, reúne una variedad de condiciones que no tenían otros. Entre otras citamos: soneo, rítmica y síncopa. Maelo las acumula en su estatus de artista de la música afrocaribeña. Rivera las acumula en su estatus de artista de la música latinoamericana.
Del ritmo y lírica de sus composiciones resaltan a nuestro subjetivo y personal juicio tres temas. El primero es Baila este ritmo María Conchito en el género de la plena puertorriqueña. Es un tema dominado por la clave lírica, ejemplo “báilalo, báilalo, báilalo” y la sonoridad de saxofón. No es salsa sino el género boricua de la bomba, uno de sus antecedentes. Es un buen cuentero para hacerse amigable.
Le sigue la salsa De todas maneras rosas del año 1977 en que registra un abanico de anécdotas a partir del tema que la inspira. Un poema musicalizado inspirado en Rosa Bonilla, una vendedora de pescado de un mercado en Panamá que trastoca a las propiedades estéticas de esas rosas y su variado significado en la vida del hombre, entre estos el amoroso y sensual.
Y un bolero excepcional poco conocido y difundido por los medios: Si yo pudiera aconsejarte en que resaltan la calidad vocal de Rivera, una bellísima letra y unos suaves matices más allá del salsero. Es un bolero de oro que debe estar en la lista y colección de todo melómano.
Maelo representa la identidad, pertenencia y arraigo del hombre latinoamericano asentado en Nueva York y las Antillas. Esa rebeldía ante el estatus quo expresada por medio del arte de la música. El creador de un estilo único en la salsa que ha calado muy hondo en el público amante de esta música síntesis que ha trascendido las fronteras de la región del Caribe.
Freddy Torrealba Z.
X: @freddytorreal11
