El joven alemán Johann Gottlieb Benjamin Siegert, llegó a Venezuela contratado por el gobierno republicano, a través Luis López Méndez quien poseía credenciales diplomáticas en 1819, reclutándolo en Londres con invitación para incorporarse al Ejército Libertador al mando del general Simón Bolívar como médico cirujano.
Johann Gottfried Benjamin Siegert nació en Groswalditz, cerca de Loewenberg, provincia de Silesia, Prusia, el 22 de noviembre de 1796. Sirvió como médico militar traumatólogo en el Tercer Cuerpo de Cazadores Voluntarios de Magdeburgo en la guerra de 1814-1815 contra los ejércitos napoleónicos.
El 1° de agosto de 1820, junto a otros legionarios, este galeno arribó a Santo Tomás de la Nueva Guayana en la Angostura del Orinoco, llamada así por el estrechamiento del río, y se encargó rápidamente de los hospitales de campaña entre 1820 y 1846, alcanzando el grado de teniente coronel.
El profesor Eugenio Hernández Bretón, Individuo de Número de la Academia de Ciencias Políticas y Sociales de Venezuela, en su denso trabajo sobre el Amargo de Angostura, describe que el Dr. Siegert «Durante veintiséis años fue el director del único hospital militar de Ciudad Bolívar. Por razones evidentes no pudo revalidar sus estudios de Medicina hasta mucho tiempo después. El 3 de mayo de 1838 aprobó el correspondiente examen de reválida ante la junta examinadora designada al efecto, cosa que solicitó motu proprio, y el día posterior le fue expedido el título correspondiente. Asimismo, fundó y dirigió la farmacia municipal de Angostura por muchos años.»
Otro dato revelador del citado autor es que, en 1848, Siegert fue elegido por el general José Tadeo Monagas, para entonces presidente de Venezuela, como Médico Cirujano de los Ejércitos de la República. Un año después, en 1849 se doctoró en medicina en Berlín, Alemania.
Conocido como “el padre”
Nuestro personaje fue conocido con el apodo de “El padre”, por su actitud protectora y benevolente, no solo con sus vecinos, sino con todo aquel que necesitara de sus favores. En la hoy Ciudad Bolívar, no hay duda de que fue “uno de los hombres más ilustres de la ciudad”.
En tan sentido, Hernández Bretón hace un retrato del Dr. Siegert, especificando era “de contextura corporal fuerte, de cabeza redonda, frente amplia, cabello negro lacio, nariz perfilada, de ojos negros con una mirada penetrante, que transmitía una gran personalidad, de carácter enérgico, disciplinado, acostumbrado al rigor militar, que irradiaba confianza y seguridad a sus pacientes a los que lo rodean (sic) y a los cuales brindó cariño.”
Amargo aromático
En 1822 una epidemia de cólera azotó a Angostura (hoy Ciudad Bolívar), por lo que Siegert se dedicó con afán a la investigación de las propiedades de las plantas suramericanas, creando un medicamento amargo y de sabor particular al cual llamó “Amargo aromático”.
Después de probarlo entre sus pacientes y su círculo más cercano, circa 1824, quedó ratificada su eficacia para aliviar el malestar estomacal. Pronto aquel brebaje adquirió reputación no sólo por sus virtudes medicinales sino sobre todo por el sabor especial que impartía a los cordiales, ponches y otras bebidas alcohólicas, que eran populares entre los marineros y soldados de la época.
No fue hasta 1858, una vez jubilado, que Siegert produciría este brebaje para usos recreativos. En las décadas intermedias su fórmula, a la que luego renombró como Amargo de Angostura en homenaje al lugar en el que la había concebido, únicamente formaba parte de los botiquines de los barcos.
En 1862 el Dr. Siegert da a probar su Amargo en Londres, con su característica botella de 10 cl., con su etiqueta J.G.B Siegert & Sons en cuatro idiomas que llega hasta su cuello y donde destaca su firma comercial.
Se desposó en dos oportunidades en la entonces Angostura, en primeras nupcias 1821 con María del Pilar Araujo y, en 1830 con María Bonifacia Gómez. De la primera unión tuvo cuatro hijos: tres hembras y un varón, homónimo de su padre y quien también fuera médico y ejerciera en la ciudad de Upata en el estado Bolívar.
De las segundas nupcias procreó siete hijos: tres varones y cuatro hembras. El mayor de los hijos de este segundo matrimonio, Carlos Dámaso, nacido en 1830, fue quien desde 1864 se encargó de la fabricación del “Amargo de Angostura”.
Siegert murió en Ciudad Bolívar, en su casa situada en la calle Igualdad sobre la acera oeste, enfrente de la Catedral, el 13 de septiembre de 1870. Sepultado en un mausoleo familiar en el cementerio de Ciudad Bolívar. Años después, sus restos mortales fueron trasladados al Panteón Nacional de Caracas.
Adiciona el Dr. Hernández Bretón que, en 1875, por diversas razones, incluyendo una «miope política aduanera, que fijó tasas impagables sobre las esencias que había que importar para la elaboración del Amargo de Angostura, redujo exponencialmente el margen de ganancias del brebaje, los hermanos Carlos Dámaso y Alfredo Cornelio Siegert Gómez decidieron mudarse a la isla de Puerto España (Trinidad y Tobago), desde donde continuaron fabricando el Amargo del Dr. Siegert».
Pero este histórico brebaje no se registrará sino hasta 1886, cuando se produjo la legislación para registrar las marcas. Pero como dato curioso, el Dr. Siegert había otorgado un contrato de trabajo a su hijo Carlos Dámaso Siegert.
Hacia 1870, el Dr. Siegert expide testamento el cual deja lacrado con testigos que debían acudir al registro al momento de abrirse y leerse este documento legal.
En el documento, Siegert menciona el Amargo de Angostura y reconoce a su hijo como socio, pero no le da la propiedad intelectual. En la cláusula sexta de la relación testamentaria, el Dr. Siegert le lega a su esposa María Bonifacia Gómez de Siegert, todo el beneficio del amargo, incluyendo los derechos de fabricación.
Posteriormente, en 1875, María Bonifacia de Siegert suscribe con sus hijos un contrato de fabricación del Amargo de Angostura, el cual es registrado en Trinidad.
Antes, Carlos Dámaso Siegert, había huido de Venezuela hacia Trinidad, a donde llegó sin pasaporte, lo cual quedó certificado en un documento del Gobierno de Guayana, con fecha 21 de abril de ese año 75. Las razones fueron obvias: el gobierno de Venezuela quería posar su mano sobre la empresa de los Hermanos Siegert y la persecución ya no solamente era judicial, sino personal.
Establecido en Puerto España, para entonces colonia británica, inicia la sociedad con sus hermanos Alfredo Cornelio y Luis Benjamín del Carmen Siegert Gómez, para fabricar y producir el Amargo de Angostura.
Para 1903, fallece Carlos Dámaso y asume el control y dirección de la fábrica sus hermanos Pedro Cornelio y Luis Benjamín. Estos, para ese entonces gozaban de una amistad estrecha con la familia que había quedado en la vieja Angostura.
Dos años después, los tribunales venezolanos conocieron la disputa surgida entre algunos de los descendientes del doctor Johann Gottlieb Benjamin Siegert, inventor del para entonces ya famoso Amargo de Angostura. La demanda fue presentada por Trinidad Machado Siegert de Cuéllar, (nieta del inventor del brebaje) contra el señor Alfredo Cornelio Siegert, con residencia en Trinidad.
Con la demanda Trinidad Machado Siegert pretendía lograr que el demandado conviniese en que la ella tenía “derecho de copropiedad así sobre el producto denominado “Amargo Aromático” o “Amargo de Angostura,” como sobre la marca de fábrica.
Ya para la fecha había fallecido Luis Benjamín, por lo que Alfredo Cornelio había asumido el control absoluto sobre la fabricación del afamado producto. Luego del deceso del Alfredo Cornelio, registrado en 1919, su hijo, Alfredo Galo se hizo con la dirección general de la empresa, quien también fue demandado por una prima de nombre Ana Isabel Machado Siegart, increpando en el acto legal «su copropiedad sobre los derechos del Amargo de Angostura y los beneficios que no habían saldado», según testamento registrado en el año 1926.
Los tribunales venezolanos declararon su falta de jurisdicción para conocer del caso pues ni el demandado estaba domiciliado en Venezuela ni el producto y su marca se encontraban ubicados en Venezuela.
Entretanto, en Venezuela solo sobrevivían los nietos y bisnietos del Dr. Siegert, inventor del brebaje, quienes no recibían ningún tipo de beneficios concerniente a la fabricación del Amargo de Angostura. Los documentos que soportan la historia habían desaparecido misteriosamente, y no fue hasta hace dos años (2021) que fueron apareciendo paulatinamente, papeles legales que demuestran que la propiedad intelectual les pertenece a los hermanos Siegert y sus sucesores, por tal motivo, la empresa establecida en Trinidad mantiene el nombre y la firma de su inventor.
En 1958, la empresa Angostura Limited es expropiada por el gobierno trinitario, vendiendo acciones a inversionistas particulares. Con esta acción, la empresa pasó a otras manos, así como la propiedad intelectual, ejercicio que desconoce a los verdaderos y legítimos herederos de la marca.
Es imperativo subrayar que para 1930 el nieto del Dr. Siegert, José Gaspar Machado Siegert, aparece produciendo en Venezuela el Amargo Aromático Ciudad Bolívar, toda vez que en 1846 la ciudad de Angostura pasó a llamarse Ciudad Bolívar.Hoy, el Angostura Bitters, el brebaje del Dr. Siegert es la bebida más famosa del planeta y sigue fabricándose en Trinidad, y desde allí se comercializa a todo el mundo.
Luis Alberto Perozo Padua
Periodista y cronista
@LuisPerozoPadua
