Su nombre científico «Coragyps atratus» proviene del griego «korax» (cuervo) y «gups» (buitre), haciendo referencia a su aspecto similar al de un cuervo. «Atratus» se refiere al color negro de su plumaje.
Esta ave de gran tamaño conocida comúnmente como zamuro, tiene aspecto robusto y plumaje negro intenso, rasgos notables que le confieren una apariencia única en el mundo de las aves rapaces.
Posee una cabeza pelada y de color rojo brillante, que puede variar en intensidad dependiendo de la salud y la excitación del ave. Esta es relativamente pequeña en relación con su cuerpo, y su cuello sin plumas es una adaptación evolutiva para prevenir la acumulación de bacterias mientras se alimenta.
Su dieta se compone principalmente de carroña, lo que lo convierte en un «limpiador» natural al consumir animales en descomposición que podrían propagar enfermedades si no fueran eliminados.
Es conocido por su capacidad para localizar rápidamente fuentes de alimento en descomposición, lo que les permite desempeñar su papel ecológico de manera eficiente.
A menudo se le ve agrupado en bandadas, volando en círculos mientras buscan carroña. Este comportamiento es conocido como «termorregulación social», y les permite mantenerse frescos mientras esperan su turno para alimentarse.
En algunas culturas, ha sido asociado con lo sobrenatural y lo místico. Popularmente se utiliza la frase “te están rondando los zamuros” como una expresión ocasional para decirle a una persona que está cercana a la muerte o para indicar que un tema o un problema está a punto de terminar.
Otra frase asociada a esta ave es “eres un zamuro” dicha a las personas que se aprovechan de circunstancias negativas de otras personas para beneficio propio, como rompimiento de relaciones de parejas, banca rota en negocios o venta de muebles e inmuebles por deudas.
