Su nombre científico «Danaus plexippus» proviene de dos fuentes: «Danaus» es un tributo al mitológico príncipe libio Danaus, y «plexippus» derivado de Plexippus, uno de los compañeros de Hércules, hijo de Zeus en la mitología griega.
Comúnmente se le llama «mariposa monarca» y proviene de su aspecto regio y su papel destacado en el reino de los insectos.
Tiene alas naranjas y negras, con diferencias sutiles entre otras especies que permiten a los expertos distinguirlas.
Los machos liberan feromonas para atraer a las hembras durante la temporada de apareamiento, lo que desempeña un papel importante en la comunicación y reproducción.
Las hembras depositan sus huevos individualmente en las hojas de la planta hospedera. Cada hembra puede poner hasta 400 huevos en su vida.
Lee también: La naturaleza fascinante de Panamá contada en documental científico
Las orugas de la mariposa monarca se alimentan exclusivamente de la planta Asclepias (algodoncillo), que contiene sustancias tóxicas que las hacen desagradables para los depredadores.
Su coloración brillante y patrones les advierten a los depredadores de su toxicidad.
Una de las características más notables de la monarca es su migración anual. A medida que llega el otoño en América del Norte, millones de mariposas emprenden un asombroso viaje desde los lugares más septentrionales, como el sur de Canadá, hasta México y algunas áreas costeras de California.
Esta migración puede cubrir distancias de hasta 4,500 kilómetros y llevar varias generaciones de mariposas para completarse.
La generación que efectúa la migración es muy distinta a las otras. Los adultos que migran viven hasta ocho o nueve meses.
La manera en que la especie es capaz de volver a los mismos sitios de hibernación tras varias generaciones aún se investiga; los patrones de vuelo son heredados, basados en una mezcla de ritmos circadianos y la posición del sol en el cielo.
