Su nombre científico, Herpetotheres cachinnans, proviene de las palabras griegas herpeton «reptil» y theres «cazador». Su adjetivo latino cachinnans significa «reír fuerte».
Lo característica principal es la máscara negra que rodea la cabeza blancuzca, este mismo color se expande de la nuca hacia la garganta, pecho y abdomen.
En su cabeza, grande y redondeada, se aprecian unas delgadas líneas negras.
Todas las plumas de vuelo son barreteadas y al expandir las alas en vuelo se ven por debajo blancas con barras oscuras.
En la cola tiene barras blanquecinas angostas intercaladas con bandas negras más anchas.
Vocaliza semejando una fuerte y ruidosa risa, de allí que sea mayormente conocido como halcón reidor y su nombre común en inglés.
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Puede ser observado en áreas abiertas, bordes de bosque, mangle seco y zonas boscosas poco densas.
Permanece erguido cuando se posa sobre sus patas amarillas en lo alto de las ramas, postes o alambrados. Suele permanecer tranquilo mientras ubica a su presa, principalmente culebras que localiza en la vegetación.
Cuando ubica a una sepriente le arranca la cabeza con el pico y comienza a comerla. Proceso que se dura alrededor de 23 minutos.
Es de gran ayuda para aves más pequeñas, porque, al ser un depredador efectivo de culebras, disminuye las probabilidades de que esos reptiles ataquen los nidos y pichones.
Creencias populares
En Ecuador y en Colombia, se le considera de “mal agüero”. Atemoriza a campesinos con su canto quienes dicen que expresar “¡hueco va, hueco va!”, haciendo alusión a la muerte de una persona cercana.
