En el primer experimento de su tipo para salvar el mundo, la NASA está a punto de aplastar un pequeño e inofensivo asteroide a millones de kilómetros de distancia.
Una nave espacial llamada Dart se concentrará en el asteroide el lunes, con la intención de golpearlo de frente a 14,000 mph (22,500 kph). El impacto debería ser suficiente para empujar al asteroide a una órbita ligeramente más estrecha alrededor de su roca espacial compañera, lo que demuestra que si un asteroide asesino alguna vez se dirige hacia nosotros, tendríamos una gran posibilidad de desviarlo.
«Esto es material de libros de ciencia ficción y episodios realmente cursis de ‘StarTrek’ de cuando yo era niño, y ahora es real», dijo el jueves el científico del programa de la NASA, Tom Statler.
Cámaras y telescopios observarán el choque, pero llevará días o incluso semanas averiguar si realmente cambió la órbita.
La prueba de defensa planetaria de $325 millones comenzó con el lanzamiento de Dart el otoño pasado.
Objetivo Asteroide
El asteroide con la diana es Dimorphos, a unos 9,6 millones de kilómetros (7 millones de millas) de la Tierra. En realidad, es el insignificante compañero de un asteroide de 2.500 pies (780 metros) llamado Didymos, que en griego significa gemelo. Descubierto en 1996, Didymos gira tan rápido que los científicos creen que arrojó material que finalmente formó una pequeña luna. Dimorphos, de aproximadamente 525 pies (160 metros) de ancho, orbita su cuerpo principal a una distancia de menos de una milla (1,2 kilómetros).
“Esto realmente se trata de la desviación de asteroides, no de la interrupción”, dijo Nancy Chabot, científica planetaria y líder del equipo de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que está administrando el esfuerzo. “Esto no va a hacer estallar el asteroide. No lo va a poner en muchos pedazos”. Más bien, el impacto excavará un cráter de decenas de metros (yardas) de tamaño y arrojará alrededor de 2 millones de libras (1 millón de kilogramos) de rocas y tierra al espacio.
La NASA insiste en que hay cero posibilidades de que un asteroide amenace a la Tierra, ahora o en el futuro. Por eso se eligió a la pareja.
Dart, el impactador
El laboratorio de Johns Hopkins adoptó un enfoque minimalista al desarrollar Dart, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, dado que es esencialmente un ariete y se enfrenta a una destrucción segura. Tiene un solo instrumento: una cámara utilizada para navegar, apuntar y registrar la acción final. Dimorphos, que se cree que es esencialmente un montón de escombros, emergerá como un punto de luz una hora antes del impacto, asomándose cada vez más en las imágenes de la cámara que se transmiten a la Tierra. Los gerentes confían en que Dart no chocará contra el Didymos más grande por error. La navegación de la nave espacial está diseñada para distinguir entre los dos asteroides y, en los últimos 50 minutos, apuntar al más pequeño.
Con el tamaño de una pequeña máquina expendedora de 570 kilogramos (1.260 libras), la nave espacial se estrellará contra aproximadamente 5.000 millones de kilogramos (11.000 millones de libras) de asteroide. “A veces lo describimos como chocar un carrito de golf contra una Gran Pirámide”, dijo Chabot.
A menos que Dart falle, la NASA pone las probabilidades de que eso suceda en menos del 10%, será el final del camino para Dart. Si pasa aullando entre ambas rocas espaciales, las volverá a encontrar en un par de años para la Toma 2.
Astronomía
“Esto realmente se trata de la desviación de asteroides, no de la interrupción”, dijo Nancy Chabot, científica planetaria y líder del equipo de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que está administrando el esfuerzo. “Esto no va a hacer estallar el asteroide. No lo va a poner en muchos pedazos”. Más bien, el impacto excavará un cráter de decenas de metros (yardas) de tamaño y arrojará alrededor de 2 millones de libras (1 millón de kilogramos) de rocas y tierra al espacio.
La NASA insiste en que hay cero posibilidades de que un asteroide amenace a la Tierra, ahora o en el futuro. Por eso se eligió a la pareja.
Salvar a la Tierra
El pequeño Dimorphos completa una vuelta alrededor del gran Didymos cada 11 horas y 55 minutos. El impacto de Dart debería quitarle unos 10 minutos. Aunque el golpe en sí mismo debería ser evidente de inmediato, podría llevar algunas semanas o más verificar la órbita modificada de la pequeña luna. Las cámaras en Dart y un mini satélite tagalong capturarán la colisión de cerca. Los telescopios en los siete continentes, junto con los telescopios espaciales Hubble y Webb y la nave espacial Lucy de caza de asteroides de la NASA, pueden ver un destello brillante cuando Dart golpea a Dimorphos y envía corrientes de roca y tierra en cascada al espacio. Los observatorios rastrearán el par de asteroides mientras giran alrededor del sol, para ver si Dart alteró la órbita de Dimorphos. En 2024, una nave espacial europea llamada Hera seguirá el viaje de Dart para medir los resultados del impacto.
Aunque el empujón previsto debería cambiar la posición de la pequeña luna solo ligeramente, eso se sumará a un cambio importante con el tiempo, según Chabot. “Entonces, si fuera a hacer esto para la defensa planetaria, lo haría con cinco, 10, 15, 20 años de anticipación para que esta técnica funcione”, dijo. Incluso si Dart falla, el experimento aún proporcionará información valiosa, dijo Andrea Riley, ejecutiva del programa de la NASA. “Es por eso que probamos. Queremos hacerlo ahora y no cuando haya una necesidad real”, dijo.
