La principal experta de la Organización Mundial de la Salud en viruela símica aseguró este lunes que no se prevé que los cientos de casos registrados en humanos hasta la fecha se conviertan en otra pandemia, pero reconoció que todavía hay muchas incógnitas sobre esta enfermedad.
Entre las interrogantes están cómo se está propagando exactamente y si la suspensión de la vacunación masiva contra la viruela humana hace décadas puede estar acelerando de alguna manera su transmisión.
En una sesión pública, la doctora Rosamund Lewis informó que es fundamental destacar que la gran mayoría de los casos que se están observando en decenas de países de todo el mundo corresponden a homosexuales, bisexuales u hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, para que los científicos puedan seguir estudiando la cuestión y para que las poblaciones de riesgo tomen precauciones.
“Es muy importante describir esto porque parece ser un aumento en un modo de transmisión que puede haber sido subestimado anteriormente”, comentó Lewis, responsable técnica de la OMS sobre la viruela símica.
“Por el momento, no nos preocupa una pandemia”, apuntó. “Nos preocupa que los individuos puedan adquirir esta infección a través de una exposición de alto riesgo si no tienen la información necesaria para protegerse”.
No obstante, advirtió que cualquier persona está en riesgo potencial de contraer la enfermedad, independientemente de su orientación sexual. Otros expertos han señalado que puede ser accidental que la enfermedad se haya detectado por primera vez en hombres homosexuales y bisexuales, y dicen que podría extenderse rápidamente a otros grupos si no se frena.
La semana pasada, la OMS dijo que 23 países que no habían tenido viruela símica anteriormente han notificado más de 250 casos. El lunes, el Reino Unido anunció otros 71 casos de viruela símica.
Lewis dijo que se desconoce si la viruela símica se está transmitiendo por vía sexual o sólo por el contacto estrecho que se da entre personas que sostienen una relación sexual, y describió la amenaza para la población en general como “baja”.
Se sabe que la viruela símica, o viruela de los monos, se propaga cuando hay un contacto físico estrecho con una persona infectada o con su ropa o sábanas.
También advirtió que entre los casos actuales hay una mayor proporción de personas con lesiones que están más concentradas en la región genital y que a veces son casi imposibles de ver.
“Puedes tener estas lesiones durante dos o cuatro semanas (y) puede que no sean visibles para los demás, pero puedes seguir siendo infeccioso”, informó.
La semana pasada, un alto asesor de la OMS dijo que el brote en Europa, Estados Unidos, Israel, Australia y otros países estaba probablemente relacionado con relaciones sexuales en dos fiestas recientes en España y Bélgica. Esto supone un cambio significativo respecto al patrón típico de propagación de la enfermedad en África central y occidental, donde las personas se infectan principalmente a través de animales como roedores salvajes y primates.
Los científicos aún no han determinado si el brote de viruela símica en los países ricos puede atribuirse a África, pero la enfermedad sigue enfermando personas en el continente.
El lunes, las autoridades de la República Democrática del Congo confirmaron que nueve personas han muerto de viruela símica en 2022. El doctor Aime Alongo, jefe de la división sanitaria de Sankuru, en el Congo, también indicó que se han confirmado 465 casos, lo que la convierte en una de las naciones de África occidental y central más afectadas.
Las autoridades nigerianas confirmaron su primera muerte por viruela símica este año, además de otros seis casos. La OMS afirma que cada año se registran miles de casos en Nigeria y el Congo.
La mayoría de los pacientes con viruela símica sólo experimentan fiebre, dolores corporales, escalofríos y fatiga. Las personas con una enfermedad más grave pueden desarrollar erupciones y lesiones en la cara y las manos que pueden extenderse a otras partes del cuerpo.
No se han registrado muertes en el actual brote fuera de África.
La doctora Lewis, de la OMS, también señaló que, aunque los casos anteriores de viruela símica en África central y occidental han estado relativamente contenidos, no se sabe con certeza si las personas pueden transmitir la viruela símica sin presentar síntomas o si la enfermedad puede transmitirse por el aire, como en los casos de sarampión o de COVID-19.
La viruela símica está relacionada con la viruela humana, pero sus síntomas son más leves.
En 1980, cuando la viruela humana se declaró erradicada, los países suspendieron sus programas de vacunación masiva, una medida que, según algunos expertos, puede estar contribuyendo a la propagación de la viruela símica, ya que ahora hay poca inmunidad generalizada frente a las enfermedades relacionadas. Las vacunas contra la viruela también protegen contra la viruela símica.
Lewis añadió que tampoco se sabe con exactitud qué grado de inmunidad pueden tener todavía las personas que fueron vacunadas previamente contra la viruela, ya que eso ocurrió por lo menos hace más de cuatro décadas. Aseguró que la prioridad de la OMS es detener la propagación actual de la viruela símica antes de que la enfermedad se afiance en nuevas regiones.
“Si todos reaccionamos rápido y trabajamos juntos, seremos capaces de detener esto”, pronosticó. “Podremos detenerla antes de que llegue a más personas vulnerables y antes de que se establezca como sustituto de la viruela”.
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