Los astrónomos han descubierto la estrella más lejana hasta el momento, una gigante supercaliente y superbrillante que se formó hace casi 13.000 millones de años en los albores del cosmos.
Pero esta luminosa estrella azul desapareció hace mucho tiempo, es tan masiva que es casi seguro que explotó en pedazos solo unos pocos millones de años después de emerger. Su rápida desaparición hace que sea aún más increíble que un equipo internacional lo haya visto con observaciones del Telescopio Espacial Hubble. La luz emitida por estrellas distantes tarda eones en llegar hasta nosotros.
«Estamos viendo la estrella como era hace unos 12.800 millones de años, lo que la sitúa unos 900 millones de años después del Big Bang», dijo el astrónomo Brian Welch, estudiante de doctorado en la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio que aparece en la edición del miércoles. revista Naturaleza.
«Definitivamente tuvimos suerte».
Lo apodó Earendel, un nombre en inglés antiguo que significa estrella de la mañana o luz naciente: «un nombre apropiado para una estrella que hemos observado en una época a la que a menudo se hace referencia como ‘Amanecer cósmico».
El poseedor del récord anterior, Ícaro, también una estrella supergigante azul detectada por el Hubble, se formó hace 9.400 millones de años. Eso es más de 4 mil millones de años después del Big Bang.
En ambos casos, los astrónomos utilizaron una técnica conocida como lentes gravitacionales para magnificar la minúscula luz de las estrellas. La gravedad de los cúmulos de galaxias más cercanos a nosotros, en primer plano, sirve como lente para ampliar los objetos más pequeños en el fondo. Si no fuera por eso, Ícaro y Eärendel no habrían sido discernibles dadas sus grandes distancias.
Si bien el Hubble ha espiado galaxias tan lejanas como 300 millones a 400 millones de años del Big Bang que formó el universo, sus estrellas individuales son imposibles de identificar.
«Por lo general, están todas juntas… Pero aquí, la naturaleza nos ha dado esta estrella, muy, muy magnificada, magnificada por factores de miles, para que podamos estudiarla», dijo la astrofísica de la NASA Jane Rigby, quien participó en el estudio. «Es un gran regalo realmente del universo».
Vinicius Placco del NOIRlab de la Fundación Nacional de Ciencias en Tucson, Arizona, describió los hallazgos como un «trabajo asombroso». Él no estaba involucrado en el estudio.
Placco dijo que, basándose en los datos del Hubble, Earendel bien podría haber estado entre la primera generación de estrellas nacidas después del Big Bang. Las observaciones futuras del recién lanzado telescopio espacial James Webb deberían proporcionar más detalles, dijo, y «brindarnos otra pieza de este rompecabezas cósmico que es la evolución de nuestro universo».
Los datos actuales indican que Eärendel era más de 50 veces el tamaño de nuestro sol y aproximadamente un millón de veces más brillante, superando a Ícaro. La pequeña galaxia natal de Earendel, aún por madurar, no se parecía en nada a las bonitas galaxias espirales fotografiadas en otros lugares por el Hubble, según Welch, sino más bien como «una especie de objeto grumoso de aspecto extraño». A diferencia de Earendel, dijo, esta galaxia probablemente ha sobrevivido, aunque en una forma diferente después de fusionarse con otras galaxias.
“Es como una pequeña instantánea en ámbar del pasado”, dijo Rigby.
Earendel pudo haber sido la estrella prominente en un sistema binario o de dos estrellas, o incluso en un sistema de estrellas triples o cuádruples, dijo Welch. Existe una pequeña posibilidad de que sea un agujero negro, aunque las observaciones recopiladas en 2016 y 2019 sugieren lo contrario, anotó.
Independientemente de su compañía, la estrella duró apenas unos pocos millones de años antes de explotar como una supernova que pasó desapercibida como la mayoría, dijo Welch. La supernova más distante vista por los astrónomos hasta la fecha se remonta a 12 mil millones de años.
El telescopio Webb, 100 veces más poderoso que el Hubble, debería ayudar a aclarar cuán masiva y caliente es realmente la estrella, y revelar más sobre su galaxia madre.
Al estudiar las estrellas, Rigby dijo: «Literalmente estamos entendiendo de dónde venimos porque estamos hechos de parte de ese polvo de estrellas».
