Por su tamaño, fácilmente desplaza a zamuros (buitres) más pequeños que se encuentran cerca de un cadáver y a menudo realiza el corte inicial en los cuerpos de animales grandes.
Tiene alas largas y anchas, cola corta y cuadrada. Sus ojos blancos, con un ocular naranja adornan la cabeza gris oscura, rematado con un pico de color naranja de base negra.
Habita principalmente los bosques tropicales de tierras bajas, sabanas y praderas que se encuentran en la cercanía de estos bosques. A menudo se le puede ver cerca de pantanos, o en las zonas pantanosas.
Por lo general, no vive por encima de 1500 msnm, aunque al este de los Andes se le puede encontrar a una altitud de 2500 msnm.
Tiene el cráneo más grande y el pico más fuerte de todos los buitres americanos. Y a diferencia de estos, carece de pestañas.
Su cabeza y el cuello carecen de plumas, una adaptación higiénica que impide que bacterias provenientes de la carroña que come puedan arruinarlas, y expone la piel a los efectos esterilizadores del sol.
Puede planear durante horas sin esfuerzo, batiendo las alas con poca frecuencia. Desde cierta distancia puede parecer como si no tuviera cabeza mientras en vuela.
A pesar de su gran tamaño y coloración llamativa, es muy discreto cuando está sentado en los árboles.
Carece de siringe (órgano de la voz de la mayoría de las aves), pero puede emitir gruñidos y silbidos. Cuando se siente amenazado puede traquetear el pico para ahuyentar posibles depredadores.
