Por Edith García.
En una década, la Unidad de Terapia Celular (UTC) del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC) ha logrado dar pasos agigantados en materia de medicina regenerativa.
Lo que comenzó con investigación básica en el Laboratorio de Patología Celular y Molecular culminó con la aplicación en pacientes, permitiendo en el inicio de estos tratamientos la curación y vuelta a una vida normal a más de 15 pacientes con pseudoartrosis (fracturas que no curan) y pseudoartrosis congénita (enfermedad del colágeno).
José Cardier, jefe de la UTC, destacó que en la actualidad la mayoría de protocolos empleados en terapias celulares en la UTC están basados en el uso de células estromales mesenquimales, excepto para regeneración de cartílago, en la cual se utilizan condrocitos (células de cartílago).
Las células estromales mesenquimales se han convertido en el caballito de batalla de los tratamientos experimentales de regeneración de hueso, piel, periodontal y pulpa dental, que aplica la UTC: hace una década se realizó el primer procedimiento de terapia celular con total éxito.
Estas células se obtienen de múltiples tejidos, pero fundamentalmente de la médula ósea y grasa, y son las más utilizadas por su gran capacidad de generar otros tipos celulares, manejo en cultivos y fácil crecimiento en el laboratorio.
Entre las células que pueden generarse a partir de las células estromales mesenquimales se encuentran osteoblastos (hueso), condrocitos (cartílago), adipocitos (grasas) y endoteliales (vasos sanguíneos).
Las investigaciones y aplicaciones de terapia celular en pacientes han dado excelentes resultados.
Hasta la fecha, se han tratado 23 pacientes con pseudoartrosis, de las cuales quedaron dentro del estudio 16 pacientes. “Un grupo de pacientes fueron excluidos del estudio por diversas causas”, informó Cardier. De los pacientes incluidos, 12 se han curado totalmente y han retomado sus actividades normales.
Este protocolo se ha realizado en los hospitales Universitario de Caracas y de los Andes, Pérez de León y Domingo Luciani.
“El tratamiento con células estromales mesenquimales para regenerar hueso es único en Venezuela y en Latinoamérica”, explicó Cardier.
Con respecto a regeneración de cartílago, en el 2009 se realizó el primer implante de condrocitos para regenerar cartílago de rodilla, usando células del propio paciente (autólogas).
Este protocolo se ha realizado en el Hospital “Dr. Miguel Pérez Carreño” y en el Centro Médico Docente La Trinidad, con resultados muy exitosos en 4 pacientes. El procedimiento de implante de condrocitos es aceptado a nivel mundial como tratamiento para regenerar cartílago de rodilla.
Entre piel y dientes
En la aplicación de nuevos tratamientos, en el 2016 los investigadores de la UTC desarrollaron un protocolo para regeneración de piel en pacientes quemados. En este protocolo se usan células estromales mesenquimales alogénicas, es decir, que pertenecen a donantes voluntarios, no del paciente.
Olga Witting, profesional asociado a la investigación y subjefe de la UTC, afirmó que los resultados alcanzados con los pacientes se traducen en una sola palabra: exitosos.
“Además de los tratamientos para regeneración de hueso, también hemos realizado tratamientos para regeneración de piel en 20 pacientes quemados en el Hospital Coromoto de Maracaibo, en donde existe la única Unidad de Quemados del país. En la gran mayoría de estos pacientes se logró la regeneración de piel en las áreas quemadas”, dijo Witting.
Es importante resaltar que la gran mayoría de los pacientes con quemaduras tratados son de ingresos económicos muy limitados, lo cual representa un verdadero drama social al acudir tardíamente a hospitales o acceder a centros de salud para recibir tratamiento”, señaló Dylana Díaz, profesional asociado a la investigación de la UTC.
En el 2017, en el mismo protocolo de regeneración de piel usando en quemados, se aplicó para regenerar piel en úlceras venosas en el Hospital Universitario de Caracas, específicamente en el Servicio de Dermatología.
Este tratamiento se le aplicó a cinco pacientes y los resultados fueron bastante satisfactorios.
En materia de regeneración de hueso, informó Witting, que hay un largo camino recorrido, lo que ha abierto nuevos enfoques terapéuticos en pacientes con enfermedad periodontal y necrosis de pulpa dental. De manera prelimiran informó que los resultados son alentadores.
Para finales de 2017. desde la UTC del IVIC se dio un paso más en la enfermedad periodontal, la cual afecta a millones de personas en el mundo.
De la mano del posgrado de Periodoncia de la Facultad de Odontología de la Universidad Central de Venezuela (UCV), se realizaron los primeros 5 tratamientos con total éxito.
Posteriormente, en el 2019, la UTC avanzó en materia de medicina regenerativa, al aplicar el tratamiento de implantes de células mesenquimales no solo en enfermedad periodontal sino también para regenerar la pulpa dental.
En esta oportunidad, con toda la infraestructura y personal técnico del Servicio Odontológico del IVIC.
Los resultados han sido muy exitosos y próximamente se espera sean publicado en la revista internacionales especializadas en odontología. Esta experiencia en las áreas de periodoncia y endodoncia constituye la primera no solo en Venezuela, sino también en Latinoamerica.
Aunque el trabajo no ha sido fácil, la meta es llegar a tratar unos 30-40 pacientes en cada protocolo de regeneración, de manera de presentar los resultados ante el Ministerio del Poder Popular para la Salud y lograr que estos protocolos experimentales sean aprobados como tratamientos clínicos, no solo en centros de salud públicos, sino en clínicas. Esto permitiría solicitar a los seguros médicos que asuman el costo de los mismos, los cuales son muy altos.
Carlos Ayala, investigador de la UTC, recordó que todos estos avances nacen de la investigación básica, sin la cual sería imposible conseguir resultados tan exitosos.
Además, que la UTC cuentan con un grupo de profesionales con un alto nivel de especialización y compromiso con su trabajo, sin olvidar también que todos estos protocolos pasan por los Comités de Bioética de todas las instituciones médicas participantes y el consentimiento informado del paciente, con el propósito de cubrir cada una de las etapas que involucran la aplicación de un tratamiento experimental de esta magnitud.
Ayala, quien es especialista en el área de sistema nervioso, lleva adelante la línea de investigación de un grupo de células localizadas en la mucosa olfatoria y que están relacionadas con las enfermedades de Alzheimer y Parkinson.
Estos estudios se basan en la evidencia clínica de que los pacientes con disposición a sufrir enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y Parkinson, comienzan a perder la capacidad olfatoria años antes de presentar los síntomas clínicos típicos de estas patologías.
“Desde hace ocho años aproximadamente, hemos venido haciendo una exploración experimental de los marcadores patológicos de estas enfermedades en células de la mucosa olfatoria, que son estromales mesenquimales”, refirió Ayala.
Los resultados hasta ahora obtenidos con estas células de pacientes con Alzheimer han mostrado que permiten no solo el diagnóstico temprano de la enfermedad, sino conocer más acerca de la misma y seguir investigando potenciales tratamientos de terapia celular para regeneración del sistema nervioso.
Nuevos tratamientos de terapia celular
El 2020 ha sido un año muy complicado no solo en nuestro país, sino en el mundo entero por la pandemia a causa de la covid-19. Sin embargo, el trabajo que se hace en la UTC no se ha detenido. El equipo de investigadores sigue trabajando y afinando detalles para la aplicación de dos nuevos protocolos.
El primero es de regeneración de córnea: ya han dado los primeros pasos a nivel preclínico: oftalmólogos toman muestras muy pequeñas de córnea a partir de las cuelas se obtienen y cultivan las células llamadas limbales, en la UTC del IVIC.
“Luego de que se optimice toda la tecnología de aislamiento y crecimiento de la célula en el laboratorio, se podrá realizar el primer tratamiento para regenerar córnea. Procedimiento en el cual la UTC será pionera en Venezuela”, explicó Cardier.
El segundo es la regeneración de cartílago de la articulación de la mandíbula, para lo cual ya cuentan con 2 pacientes y la participación de expertos en cirugía maxilofacial.
Costos
Los procedimientos de terapias celulares son muy costosos. A pesar de que los pacientes no pagan absolutamente nada por ser tratamientos de tipo experimental, los costos por paciente los asume la UTC del IVIC. Los recursos se obtienen gracias a donaciones públicas y privadas, pero se requieren mayores fondos para ampliar el alcance de las terapias celulares a toda Venezuela.
Marca registrada
En el 2019, se obtuvo el registro por parte del Servicio Autónomo de la Propiedad Intelectual (SAPI) de la marca UTCell, que constituye el primer producto biológico basado en células para el uso en terapias celulares.
Publicaciones y colaboraciones
Resultados de las investigaciones y aplicaciones de terapias celulares han sido publicados recientemente en revistas internacionales especializadas. Así mismo, se continúa con la formación de recursos humanos de alto nivel en el área de biología y aplicaciones de células madre.
De igual manera, en todo el trabajo que se realiza a nivel clínico participan equipos multidisciplinarios de profesionales (médicos, odontólogos) del más alto nivel en Venezuela, como también hospitales y universidades del país.
Fuera del laboratorio
En el 2011, la UTC, participó activamente en la redacción de la Ley sobre Donación y Trasplante de Órganos, Tejidos y Células en Seres Humanos, publicada en la Gaceta Oficial N° 39.808 del 25 de noviembre de 2011.
En esta Ley se regula el uso de células madre con fines de investigación, docencia o terapéutica.
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