Es un ave tropical que vive en los bosques húmedos del Amazonas en el noreste de Sudamérica. Se nota fácilmente entre los árboles debido a su cabeza y pico de color brillante.
Su plumaje está dominado por el blanco y negro, y el tipo de coloración es tal, que hay un contraste entre el cuerpo oscuro, la cabeza y el pecho claros.
La coloración del cuerpo, cola y alas es negra, así como la de todos los miembros del género y la garganta es de color blanco puro, que determinó el nombre de esta especie.
Cuando es adulto es negro desde la frente hasta las plumas de la cola. Las mantas superiores de la cola son de color amarillo blanquecino pálido a amarillo limón. Las mantas de la cola inferior son rojas. La barbilla, la garganta y las cubiertas de los oídos son de color blanco a crema. Una banda roja corta y estrecha corre entre la garganta y el pecho.
El pico masivo lo hace un ave bien distinguida, y la voz fuerte le permite determinar la ubicación. Las alas y colas son cortas, por lo que cuando vuela hace unos cuantos barridos rápidos y frecuentes.
Reside en las copas de los árboles, que se encuentran principalmente en los bosques de tierras bajas. Ocasionalmente su hábitat se extiende hasta la parte alta de los bosques tropicales de montaña.
Al igual que los tucanes grandes, roba los huevos y los polluelos de las aves de frente de lomo amarillo. Por lo general, se concentran en colonias más pequeñas, donde sólo unas pocas aves de este tipo defienden los nidos y también roban a los nidos de aves.
Es un cazador muy rápido, que reacciona con atención a los objetos que caen o vuelan. Durante la búsqueda de comida salta de rama en rama, arranca los frutos de las ramas y los lanza usualmente a través de un retroceso de la cabeza hacia el pico.
