El cachalote es el cetáceo odontoceto de mayor tamaño y el que muestra el más alto grado de dimorfismo sexual en cuanto a tamaño y peso.
Un cuarto de su longitud total lo representa la región cefálica, en la cual se incluye el órgano de esperma o espermaceti; el cuerpo es comprimido por los lados, posee un solo orificio nasal, ubicado en la parte frontal izquierda de la cabeza, a consecuencia del cual su soplido se inclina hacia el lado izquierdo contrario al de las ballenas, que es vertical.
Su aleta dorsal es amplia y baja, parecida a una joroba. En la piel tiene crestas irregulares que le dan un aspecto arrugado; el cuerpo tiende a ser gris claro, oscuro o negra y porta algunas manchas también blancas sobre el vientre.
A diferencia de las ballenas, tiene dientes grandes y cónicos, situados solo en la mandíbula. inferior, que es estrecha y más corta que la cabeza.
Sus dientes tienen entre 18 y 20cm de largo y encajan perfectamente en las cavidades de la mandíbula superior o paladar.
Los cachalotes producen el sonido animal más audible del mundo, es como una secuencia de chasquidos, que haciendo uso de la ecolocalización lo ayuda para buscar en sus presas.
Los machos adultos, de hábitos solitarios, pasan la mayor parte del tiempo en latitudes polares y migran hacia regiones tropicales para reproducirse; las hembras y sus crías forman complejas sociedades matriarcales, que pasan buena parte del tiempo en los trópicos.
Cuando no están reproduciendo, los machos adultos viven solos, mientras que las hembras y las crías se reúnen en grupos de hasta 20 miembros.
Los machos generalmente dejan el grupo alrededor de los 4 años de edad, a veces formando otros grupos con machos juveniles. A medida que envejecen se separan del grupo para moverse en soledad.
A escala global se clasifica en la categoría Vulnerable. La población mundial existente antes del advenimiento de la industria ballenera se estimó en más de un millón de individuos mientras que en la actualidad serían unos 360.000. En nuestro país no hay datos de estimados poblacionales de la especie.
