Su cabeza es gruesa con el dorso cubierto de placas poligonales; tiene un rostro de forma cónica, desprovisto de pelos. Aunque su vientre es desnudo, el resto de su cuerpo está cubierto por un caparazón flexible formado por placas pequeñas, grises y con tonos amarillentos hacia los bordes inferiores.
Es el único miembro de un género monotípico endémico de Suramérica y de amplia distribución. Se extiende al este de los Andes desde el norte de Colombia, Venezuela y las Guayanas, hasta el norte de Argentina, abarcando la cuenca del río Amazonas. Está extinto a nivel regional en Uruguay.
En Venezuela se encuentra a lo largo de bosques densos del piedemonte de las cordilleras de la Costa y los Andes. Se ha registrado en el occidente de Apure, Barinas, Portuguesa, Lara, Yaracuy, Zulia, nororiente de Guárico, y sur del río Orinoco en Bolívar y Amazonas.
Posee uñas grandes y largas que usa para escarbar en busca de su alimento, que consiste principalmente en lombrices, termitas, hormigas, larvas de insectos, pequeños ofidios y carroña. O para excavar grandes cuevas que ocupa como refugio. Aunque también las puede utilizar para defenderse de sus predadores.
Tiene un nivel reproductivo bajo, solo una cría por nacimiento. Por lo general se puede apreciar solitario, nunca andan dos juntos, solo en momentos de apareamiento. Es de hábitos crepusculares o nocturnos y de andar solitario.
En recientes años su población ha ido en declive por ser perseguido por los cazadores para consumir la carne, o porque otros los capturan para museos, coleccionistas, o bien para ocupar el caparazón como caja de resonancia o exhibirlo taxidermizado.
Este tipo de armadillo fue clasificado como especie en peligro de extinción por la Unión Mundial de Conservación Lista Roja en 2002, y figura listada en el Apéndice I (hacia la extinción) de la Convención sobre el Tráfico Internacional de Especies en Riesgo de la Flora y Fauna Silvestres.
