El pasado jueves 18 de febrero a las 20:55 UTC, 16:55 HLV, el rover Perseverance (Perseverancia) de la NASA, amartizó con éxito sobre la superficie del planeta rojo. Con un impecable procedimiento de descenso, el rover se posó sobre suelo marciano, luego de completar el viaje de 202 días (casi siete meses) desde la Tierra hasta Marte.
El vehículo robotizado fue construido para buscar signos de vida microbiana que pudo haberse desarrollado en el pasado húmedo y cálido de Marte. Casi todo su diseño está pensado para rastrear directamente las «biofirmas» que estas formas de vida, de haber existido, seguramente dejaron en sus hábitats y que ahora deben estar fosilizadas.
Resumiendo los objetivos de la misión, Perseverance recolectará y analizará in-situ muestras de tierra y rocas de la superficie marciana y de su lecho, estudiará la geología del Planeta Rojo y llevará a cabo el experimento de producir oxígeno a partir del CO2 atmosférico de Marte. Además, desplegará un mini helicóptero, bautizado con el nombre de Ingenuity (Ingeniosidad) para intentar el primer vuelo propulsado en ese planeta. Todo esto lo llevará a cabo cerca del ecuador de Marte, específicamente en el cráter Jezero, un sitio que involucra el delta de un rio, cuyos cuerpos de agua formaban un lago hace 3.500 millones de años, un lugar que los científicos consideran potencialmente ideal para el desarrollo de la vida microbiana y la eventual fosilización y preservación de esta y sus evidencias. La misión está planificada para durar al menos un año marciano (unos 687 días terrestres).
Los instrumentos del rover le permitirán estudiar la macro y micro estructura superficial de minerales; medir la temperatura, velocidad, dirección, presión y densidad del viento y del polvo atmosférico; identificar los elementos químicos constitutivos de las muestras; mapear geológicamente el subsuelo inmediato; y buscar e identificar compuestos orgánicos y minerales alterados o no por el agua.
Después de este breve recuento de lo que es el rover Perseverance, sus objetivos, y su excelente descenso y posicionamiento en el sitio planificado, revisemos lo que serán los primeros 100 días de su misión en el cráter Jezero.
Empecemos reseñando que la fuente de energía del Perseverance, es un generador termoeléctrico de radioisótopos de plutonio, esto evitará que la misión se vea afectada o culmine antes de lo planificado por la acumulación del polvo sobre paneles de energía solar, como los de sus hermanos mayores Opportunity and Spirit. Este tipo de energía garantiza su inmediata puesta en operaciones, al igual que una eventual y casi segura extensión de su misión.
El alcance de la misión involucra un gran conjunto de actividades de ciencia, todas planificadas para su año de operaciones. No habrá descanso durante este año marciano (dos años terrestres). Las expectativas científicas son muchas, con las señales del toque de la superficie, las primeras fotos, y la revisión inicial del estado del rover en verde, parece que todo está listo comenzar.
Lo ocurrido el primer día
Después de amartizar, el Perseverance procedió a expulsar las cubiertas de las cámaras a bordo del rover. El siguiente paso fue tomar dos imágenes, una del terreno del frente y otra del situado detrás del rover. Estas imágenes las envió devuelta a nuestro planeta y fueron hechas públicas por el control de la misión. El paso siguiente, fue la verificación de la señal de algunos sensores de estado. Por último, el rover entró en modo de recarga de energía, una siesta por el resto del su primer día marciano, con el fin de recargar las baterías y tenerlas al 100% para su segundo día en Marte.
Del día 2 al 5
El rover comenzó una serie de tareas importantes el día 2, estas incluyen, un conjunto de chequeos paso a paso para asegurarse de su estado, así como la verificación por parte del control de misión de las funciones básicas de energía, temperatura y comunicaciones, para garantizar que no presenten problemas. El día 4, una vez culminadas las verificaciones de los sistemas de funciones básicas, el Perseverance comenzó con los procedimientos para determinar su ubicación exacta en Marte, lo que incluye vistas en 360 grados del terreno y el mapeo del cielo marciano. Ya la NASA liberó un video HD de 360 grados y 2 grabaciones de audio que recogen los sonidos del ambiente en torno al rover. El mapeo del cielo, adicionalmente tiene la finalidad de ubicar la posición del Sol y posteriormente la de la Tierra, con esto podrá alinear su antena para establecer comunicaciones directas con nuestro planeta (hasta ese momento habrá usado a las sondas Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, así como la Trace Gas Orbiter de la ESA para poder retransmitir a la Tierra). Paralelamente a todas estas tareas y procedimientos seguirá transmitiendo imágenes de su entorno.
Por su parte, el mini helicóptero Ingenuity pudo comunicarse el día 3 con el control de misión en la Tierra a través del rover, el cual se enlazó con la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, para retransmitir las señales de los sensores de estatus del helicóptero, estas indicaron que estaba funcional y en buen estado. Ingenuity comenzó la carga de sus baterías de litio, obteniendo energía del rover; esto lo podrá hacer mientras estén ambos conectados, ya que cuando el mini helicóptero salga del Perseverance, sus baterías serán recargadas por la energía solar recolectada por sus propios panales.
Del día 6 al 10
Se realizará la transición del software de descenso y aterrizaje al software de operaciones en la superficie. Después, el rover probará su brazo robótico, el cual se utilizará para recoger y almacenar muestras de la superficie. La tercera acción involucra los primeros ‘pasos’ del Perseverance, uno o dos recorridos cortos para probar movilidad y maniobrabilidad de las seis ruedas. En la Tierra, simultáneamente a todo esto, el equipo del helicóptero Ingenuity, estará revisando imágenes del sitio de aterrizaje, planificando donde y cuando se desplegará este mini helicóptero para su primera prueba importante: el primer vuelo en Marte.
Del día 11 al 60
En algún momento de este lapso, el mini helicóptero Ingenuity de cuatro aspas y 0,5 metros de altura, intentará por primera vez un vuelo aerodinámico a través de los cielos de otro mundo. Este primer vuelo se realizará dentro de un radio de hasta un kilómetro de distancia del rover.
La implementación de este primer vuelo será lenta. Con el sitio definido, se llevará a cabo el desembarco del helicóptero, su despliegue y la carga de su batería solar, esto último, después de que Perseverance se haya alejado suficiente y se haya asentado el polvo. Luego, comprobado todo lo inherente al mini helicóptero y a las condiciones ambientales (esperando que estas se encuentren dentro del rango definido para la operación), Ingenuity podrá alzar su primer vuelo. Todo este proceso debe tomar una semana, de no haber contratiempos.
De salir todo bien en este primer vuelo, lo siguiente planeado son otros vuelos, para completar cinco, a razón de uno diario, con un máximo de 90 segundos cada uno, todos dentro de una ventana de 30 días. Los vuelos empezarán cortos y bajos pero irán incrementando su distancia y altitud en cada ocasión. El rover Perseverance, aun en actividades de prueba operativa y funcional de todos sus componentes e instrumentos durante esos días, en lo que podríamos definir como un modo de verificación y calibración, tomará imágenes y posiblemente videos de los vuelos del Ingeniosidad.
Del día 60 al 100
La primera parte de la misión del mini helicóptero Ingenuity debería durar 30 días o cinco vuelos, lo que ocurra primero. Sin embargo, esta podría llegar a alargarse hasta los 60 días por factores endógenos o exógenos a su misión. Para ese momento, el Perseverance debe estar listo, 100% operativo y funcional, por lo que los ingenieros entregan las llaves del rover al equipo científico, quienes enrumbaran al rover hacia los principales objetivos de ciencia. Esto no debería pasar del día 100, considerando cierto margen de error en estas primeras actividades del rover.
Para ese momento, el equipo científico habrá elegido un primer sitio para enviar el rover en las primeras semanas de la misión en Marte. Hay un conjunto de sitios definidos, todos ellos seleccionados en base a los posibles lugares donde pudo haber aterrizado el rover. Está previsto el estudio científico del suelo del cráter antes del estudio del delta del rio y su lecho; esto debido a que suelo del cráter debe ser de una roca volcánica, lo que permitiría fechar de edad absoluta del sitio, proporcionando una línea de tiempo base muy útil para los muestreos de la misión del rover.
En los días posteriores, el rover Perseverance procederá a realizar la recolección de las primeras muestras en Marte y dejará su primer contenedor cilíndrico del tamaño de un cigarro en la superficie. Estos contenedores serán recogidos por una futura misión que retornará estas muestras a la Tierra.
En este lapso está previsto que entre en funcionamiento el instrumento MOXIE, un equipo tecnológico que extraerá dióxido de carbono de la atmósfera marciana para su transformación química en oxígeno respirable. Igualmente MEDA, un instrumento meteorológico marciano, y RIMFAX, un radar para buscar agua y hielo bajo tierra.
Después de estos primeros 100 días, el Perseverance iniciará realmente su objetivo más emocionante: la búsqueda de vida en Marte. Quien sabe que nos depara el futuro desarrollo de esta esperada misión. La misión científica y tecnológicamente más avanzada y compleja hasta ahora, en lo que se refiere a la búsqueda de vida extraterrestre. Seguro que muchos secretos están por revelarse.
