Entre 1918 y 1919 la humanidad se enfrentó a una terrible pandemia a causa de la Gripe Española o influenza, enfermedad que mató a casi cien millones de personas en todo el planeta.
El virus apareció el mismo año en que culminó la Primera Guerra Mundial en 1918 y se esparció por Europa, cuyas principales ciudades estaban en ruinas y las condiciones sanitarias eran muy precarias.
Gracias al telégrafo inalámbrico o radiotelégrafo, único medio de telecomunicaciones existente, la noticia se difundió por todo el globo terráqueo y las naciones se pusieron a la expectativa.
La enfermedad avanzaba a través de las fronteras y hasta el Presidente de EEUU, Woodrow Wilson, enfermó de influenza mientras estaba en la Conferencia de Paz de París y durante las negociaciones previas al Tratado de Versalles.
El virus llegó a América y entre las víctimas figuraron los hermanos Dodge, fabricantes de automóviles de los Estados Unidos quienes no tuvieron la misma suerte del presidente Wilson.
John, de 56 años, se contagió y falleció primero y luego lo siguió su hermano Horace Dodge.
La influenza se esparció por todo el mundo, llegó a Venezuela por La Guaira. En octubre de 1918 se registran los primeros casos en Caracas.
Teatros y cines cierran sus puertas por órdenes del gobierno de Juan Vicente Gómez y se prohibe todo tipo de reuniones y actos públicos. Colapsan los teléfonos, telégrafo, tranvías y demás servicios públicos. Empleados del sector oficial y de empresas privadas comienzan a enfermarse y tiene que quedarse en sus casas a guardar cuarentena.
En dos meses se registran cien muertes por día en la capital de la República, se agotan las urnas en las funerarias caraqueñas y los cementerios colapsan.
La Gripe Española entra al interior por Puerto Cabello, Tucacas y Maracaibo, en la capital zuliana se contabilizan 50 decesos diarios. No hay controles sanitarios en los puertos y eso permite que la influenza entre airosa al país.
Los doctores José Gregorio Hernández y Luis Razetti alertan a las autoridades por las pésimas condiciones sanitarias existentes en el país .
Llega la Gripe Española a Maracay y el hijo del Presidente, coronel Alí Gómez, se contagia con el virus y muere. Juan Vicente no va a visitarlo por temor a contagiarse y aquel recuerdo lo atormentará por el resto de sus días.
Otro afectado es el general Eleazar López Contreras, se contagia y queda convaleciente, pero logra sobrevivir a la enfermedad.
Barquisimeto no se escapa. A finales de octubre se registran los primeros casos en el estado Lara. El recién inaugurado Hospital la Caridad se abarrota de pacientes.
Ancianos y personas de escasos recursos son los más vulnerables. Las muertes son inevitables, los cadáveres se multiplican y deben ser sepultados de inmediato.
Pese a las restricciones impuestas por el Presidente Gómez a los medios de comunicación existentes (prensa escrita), El Impulso, que aún circulaba en Carora, publica el 18 de enero un importante comunicado en enero de 1919 en el cual se daban algunos pormenores de la terrible enfermedad.
A mediados de 1919 la Gripe Española logró ser controlada en el país. El saldo de muertes por el virus fue de unas 80 mil personas en Venezuela, cuya población era de aproximadamente 2 millones 900 mil habitantes, aunque en 1920 aún se registraban casos aislados.
