El origen del personaje de San Nicolás no está muy claro. Lo cierto es que en Diciembre, la figura mitológica regresa a repartir regalos para recordar el día en que los pastores, cargados de presentes, siguieron la ruta de la estrella de Belén para ofrendar a su nuevo rey.
Una historia en la que aparentemente han coincidido muchos estudiosos es que San Nicolás, nació en la ciudad de Patara, en Asia Menor, hace muchos años. Llegó a ser obispo de Myra y desarrolló una importante labor social al repartir regalos entre los niños desprotegidos. Con el paso de los años, fue elevado a Santo por sus generosos actos.
La figura de San Nicolás reapareció mucho después de su muerte en Holanda, donde en la víspera de su nacimiento (6 de Diciembre) recorría misteriosamente la ciudad repartiendo regalos a los niños menesterosos. A partir del siglo 16, empezó a realizar sus visitas en la Noche Buena con el nombre de SINTIRKLAS.
Las primeras visitas al continente americano fueron para repartir regalos a los niños de las colonias holandesas de Nueva York. Sin embargo, dado que la mayor influencia norteamericana proviene de Inglaterra y que en este país pronunciaban su nombre como Santa Claus, se adoptó dicha denominación para Estados Unidos y América Latina.
No en todas partes del mundo San Nicolás asume la misma apariencia ni lleva el mismo nombre. En Francia se hace llamar Papa Noél, en Alemania es Kriss Kringle (Niño Cristo) y en Rusia es Abuelo Invierno. Muchas definiciones que resumen un sólo sentir en todo el planeta.
Papá Noél, tal como lo conocemos en la actualidad surgió de los tradicionales festivales de invierno realizados en Europa. Este agradable personaje fue creado a imagen y semejanza del recordado obispo de Mira.
Cuenta la historia que en el año 280 de nuestra era, en la ciudad portuaria de Patara, en Asia Menor (actualmente Turquía), nació un niño de nombre Nicolás, el único hijo de un matrimonio que había permanecido unido por treinta años sin tener descendientes. Cuando tenía trece años de edad, sus padres murieron víctimas de una epidemia y su tío, que era sacerdote, lo envió a un monasterio para que se iniciara en la carrera religiosa. Después de seis años fue ordenado como sacerdote y sólo algunos años después fue nombrado obispo de Mira.
Durante el régimen del emperador romano Dioclesiano, Nicolás fue uno de los que se opuso abiertamente a tener que rendirle culto a este emperador como si se tratase de un Dios. Por tal motivo, Nicolás pasó alrededor de diez años preso, hasta que Constantino dejó en libertad a los cristianos. En el año 313 recuperó su cargo de obispo de Mira. Era un Líder muy amado por su gente y después de su muerte, el 6 de Diciembre del año 342, se construyó un santuario en su honor.
Sólo a partir de ese momento Nicolás se convirtió en una leyenda, porque desde entonces comenzaron a propagarse la historia sobre este obispo, que era protector especial de los Jóvenes e Inocentes. Nicolás fue canonizado en el siglo IX por la Iglesia Católica y llegó a ser conocido como el santo patrono de los niños…
San Nicolás adquirió cada vez más estatura. Las historias sobre el obispo de Mira eran cada vez más fantásticas. Hubo un momento en que se le atribuyó el poder de volar, pintándolo en el cielo sobre un caballo blanco, como Odín. También como Odín, tenía una larga barba blanca. La víspera de San Nicolás, el 5 de diciembre, se convirtió en una ocasión para hacer regalos imitando al santo.
Tres hombres, un erudito, un caricaturista político y un artista comercial, son responsables en gran medida de la Santa Claus que reconocemos hoy. Sus representaciones de él en palabras e imágenes, junto a las comunicaciones modernas que transmitían esas imágenes convirtieron la Santa Claus nórdica en una figura mundial.
Tiene una larga barba blanca, un traje rojo brillante con piel, un cinturón negro resplandeciente, botas negras y un aspecto lo suficientemente fuerte como para dar la vuelta al mundo en una noche. Además es alegre y gordinflón. La relación feliz entre San Nicolás y la Navidad se ha producido en época bastante reciente en relación con lo largo y variado de la historia.
Jorge Euclides Ramírez
