Las vacaciones llegaron temprano para que el equipo científico de la misión OSIRIS-REx de la NASA que recolectará muestras de un asteroide cercano a la Tierra. Ya anunciaron los resultados de la misión hasta el momento, que llegó al asteroide Bennu el 3 de diciembre.
Los científicos ya estaban zumbando de emoción en noviembre cuando las cámaras de largo alcance de la nave comenzaron a emitir imágenes tempranas del asteroide. Ahora, los primeros primeros planos confirman el zumbido.
«Las imágenes son espectaculares y están en … es realmente asombroso ver (el asteroide de Bennu) ahora», dijo Humberto Campins, profesor de UCF (Universidad de la Florida Central).
«Estamos muy emocionados», dice Humberto Campins, científico planetario de la Universidad de Florida Central, profesor de física y miembro del Equipo de Ciencias OSIRIS-REx.
Él y el profesor asociado de la UCF, Yan Fernández, forman parte del equipo que analizará las imágenes de corta distancia del asteroide para recomendar el mejor lugar para recoger la muestra.
“Las imágenes son espectaculares y notables, lo que esperábamos gracias a las predicciones hechas con la instrumentación en el Observatorio de Arecibo a finales de los 90 y principios de los 2000. Pasaremos un año y medio trazando un mapa de Bennu y tendremos que esperar hasta mediados de 2020 para recopilar la muestra, pero es realmente asombroso verla ahora. La Navidad llegó temprano», comentó.
Profesor de física de la UCF Humberto Campins
El profesor de física de la UCF, Humberto Campins, trabaja en la misión OSIRIS REx.
Los científicos principales de la misión de la Universidad de Arizona y otras instituciones presentaron los resultados iniciales sobre el asteroide y la misión en la conferencia de la AGU en Washington DC.
La AGU es la conferencia mundial más grande en ciencias de la Tierra y el espacio y se espera que reciba a más de 20,000 asistentes este año, incluidos los representantes del Observatorio de Arecibo.
«Las increíbles imágenes de Bennu que salen ahora parecen sorprendentemente similares al modelo de forma derivado de los datos del radar de Arecibo en 2013», dice Anne Virkki, científica investigadora del observatorio en Puerto Rico.
Bennu fue descubierto en 1999, y poco después, el radar de Arecibo y el sistema de radar planetario Goldstone se usaron para examinarlo. En 2005 se utilizó Arecibo para completar un segundo conjunto de observaciones de radar. En 2013, un equipo de científicos dirigido por Michael Nolan (que ahora trabaja para la misión OSIRIS-REx como científico de asteroides y jefe de equipo científico), publicó el modelo de forma de Bennu y la orientación de polo, basado en los datos de radar de 1999 y 2005. el equipo de radar también predijo el tamaño y el período de rotación de Bennu y el equipo detectó una roca distintiva en la superficie del asteroide.
OSIRIS-REx se lanzó desde la Costa Espacial en 2016. Las primeras imágenes de OSIRIS-REx confirman dramáticamente que esas predicciones fueron precisas, dicen los científicos.
«Ningún otro método basado en tierra es capaz de detectar tales características», dice Virkki desde la instalación.
Anne Virkki es científica investigadora en el Observatorio de Arecibo.
Muchas emociones encontradas
El director de Arecibo, Francisco Córdova, quien asistió a la conferencia, se emocionó al ver otro ejemplo de las instalaciones que ayudan a avanzar en la ciencia espacial.
«Esto solo demuestra lo que todos en Arecibo ya saben», dice Cordova. “Nuestras instalaciones son un recurso tremendo para el mundo, que continúa contribuyendo a descubrimientos importantes en múltiples comunidades científicas. Lo mejor está por venir para el observatorio, que recibirá actualizaciones significativas en los próximos cuatro años, incluidos nuevos receptores, fuentes y capacidades de transmisión «.
Campins está de acuerdo. Él dice que el trabajo realizado en Arecibo fue invaluable en la selección de la NASA del proyecto OSIRIS-REx para obtener financiamiento completo cuando estaba compitiendo con una docena de otras propuestas en el Programa de Nuevas Fronteras de la NASA.
UCF opera el Observatorio de Arecibo en asociación con el Sistema Ana G. Méndez, Universidad Metropolitana y Yang Enterprises Inc., en virtud de un acuerdo de cooperación con la Fundación Nacional de Ciencia. El programa de radar planetario es compatible con el Programa de observación de objetos cercanos a la Tierra de la NASA.
«La información obtenida de la caracterización por radar de este asteroide en Arecibo fue fundamental en la selección de objetivos de la misión y respaldó la definición científica y la planificación de la misión OSIRIS-REx», dice Campins. «Los datos de radar de Arecibo nos dieron dos ventajas principales. «Minimizó la incertidumbre en la forma del asteroide y su órbita, lo que ayuda a reducir el riesgo y aumenta la probabilidad de una misión exitosa».
