Venezuela peleó hasta último momento para llevarse una agónica victoria 76-77 como visitantes ante Islas Vírgenes en el UVI Sports and Fitness Center de Saint Thomas, gracias a un robo y cesta por parte del escolta Pedro Chourio. Con este triunfo, la navidad llegó con un año 2018 invicto y la clasificación al Mundial de China 2019.
El encuentro comenzó con unos locales dominando a partir de una estrategia de juego rápido y físico en ambos costados de la cancha, mientras que la situación para los dirigidos por Fernando Duró fue todo lo contrario al ver uno de los peores arranques en todo el premundial. Durante los primeros diez minutos, La Vinotinto solo anotó un triple en once disparos, pero, a pesar de eso, supo mantenerse concentrado para finalizar perdiendo por dos unidades (14-12).
En el segundo cuarto la estrategia cambió y Venezuela dio síntomas de mejora al pasar del juego externo al interno. Con la orden de alimentar a Gregory Echenique, el mirando contribuyó con once puntos desde la pintura para mostrar una nueva arma ofensiva. A pesar de eso, los caribeños siguieron con su fórmula y lograron penetrar la defensa rival para irse a los vestuarios ganando por la mínima (35-34).
Tal como sucedió en el duelo del pasado viernes ante Canadá, la segunda mitad vio a un Gregory Vargas que con el pasar de los minutos anotó los tiros de media y larga distancia. Junto al armador aparecieron los triples de José Vargas y Jhornan Zamora, pero sin todavía atentar contra los dirigidos por el boricua William Colón, que mantuvieron su ventaja de un punto de diferencia (57-56).
Para los últimos segundos del cuarto período todo apuntó a que Venezuela sumaría su segunda derrota de las eliminatorias, pero la intensidad impuesta por los visitantes pudo contra todo pronóstico. A falta de 21 segundos para concluir el partido, Jamaal Samuel coloca a los suyos ganando 76-71, que luego pasaría a recortarse a dos puntos tras un foul y vale ejecutado por Gregory Vargas. Los criollos tuvieron un primer aviso de presión defensiva al efectuar un robo por parte de Gregory Echenique, quien mientras iba con toda furia a clavarla en el aro, sufrió un bloqueo por parte Ivan Aska.
Con diez segundos por concluir el duelo (76-74), Duró llamó a Pedro Chourio para que ingresara por Echenique y ejerciera presión en la salida, y el jugador de Estudiantes de Concordia respondió robando la pelota y anotando la cesta y el tiro libre que terminó con el triunfo por la mínima para su causa 76-77.
La Vinotinto con este lauro cosecha una marca de nueve victorias y una derrota que lo coloca en lo más alto del Grupo F, y mantiene las esperanzas de culminar como cabeza de grupo por la región de América para el venidero sorteo mundialista.
La sexta y última ventana a disputarse será el año que viene en calidad de visitante cuando al equipo le toque viajar el 21 de febrero para medirse en Santo Domingo ante República Dominicana, y luego partir a suelo norteamericano para hacer lo propio el 24 de ese mismo mes ante Canadá.
