Apenas en su segundo año de existencia, el Atlanta United se clasificó a la final de la MLS, donde buscará un título que marcaría el cierre perfecto de la gestión del técnico Gerardo Martino.
Atlanta cayó el jueves por 1-0 en su visita a los Red Bulls de Nueva York, pero ganó la final de la Conferencia del Este con un marcador global de 3-1. Se medirá en el duelo por el cetro de la liga a los Timbers de Portland, que más tarde superaron 3-2 al Sporting de Kansas City con un doblete del argentino Diego Valeri, tras igualar sin goles como locales en la ida.
La final está programada para el 8 de diciembre. Los dirigidos por el “Tata” Martino persiguen lo que sería apenas el segundo título deportivo de relevancia para la ciudad, después de que los Bravos conquistaron la Serie Mundial en 1995.
Semejante logro quedaría inscrito en el currículum del estratega argentino, quien ha anunciado que no continuará en el cargo. En México es un secreto a voces que Martino tomará las riendas de la selección de ese país a comienzos de 2019.
Nueva York, uno de los clubes fundadores de la MLS (aunque con el mote de Metrostars), logró la mejor foja de la campaña regular por tercera vez en seis temporadas. Fue un flaco consuelo para un equipo que jamás se ha coronado en la MLS.
Los Red Bulls han llegado cinco veces a la final de conferencia pero sólo la ganaron en 2008, cuando terminaron sucumbiendo ante Columbus en el duelo por el cetro de la liga.
Tim Parker anotó el único tanto del encuentro de vuelta, en el cuarto minuto de los descuentos, tras un mal despeje de Brad Guzan a raíz de un saque de esquina.
Con una temperatura aproximada de 40 grados Fahrenheit (4 Celsius) y ante 22.137 espectadores, Atlanta congregó incluso a cinco hombres en la zaga y a 10 en su propio campo. La estrategia ultradefensiva aplicada por Martino funcionó, tras incluir también largas pérdidas de tiempo por parte de los jugadores visitantes cuando hubo faltas o jugadas de balón detenido.
El venezolano Josef Martínez, campeón goleador de la MLS en la campaña, marcó el domingo en el duelo de ida, lo mismo que los argentinos Franco Escobar y Héctor Villalba, para que Atlanta hiciera el viaje a Nueva Jersey con una cómoda ventaja.
Martínez, de 27 años, impuso un récord de la MLS, con 31 dianas en la temporada regular. A los 70 minutos, cuando el “Tata” renunció definitivamente a cualquier intención de ataque, el delantero fue sustituido.
En Kansas City, Valeri logró su segundo tanto en los descuentos para que Portland anclara en la final por segunda vez en cuatro años. Otro argentino, Sebastián Blanco, anotó también por los Timbers, que tenían ya el boleto en la bolsa cuando Valeri volvió a marcar, merced al criterio de los goles como visitantes.
Daniel Salloi anotó en el primer tiempo y Gerso Fernandes lo hizo a los 81 minutos por el Sporting, que ganó el cetro en 2013 pero no ha vuelto a disputar la final de la MLS.
