Nacido el 16 de marzo de 1941 en una familia adinerada en la ciudad de Parma, en el norte de Italia, Bertolucci fue un talento prodigioso desde una edad temprana. Hijo del conocido poeta y escritor Attilio Bertolucci, ganó un premio a la poesía a los 21 años y decidió convertirse en cineasta.
En 1988, Bertolucci logro ganar por doble nominacion en los Premios Oscar en la categoría de Mejor Película y Mejor Guion Original por El Último Emperador, una adaptación de la autobiografía del último gobernante imperial de China,Pu Yi siendo está la más famosa en la gala debido a que logró ganar nueve premios.