Los Astros necesitaban que Justin Verlander siguiera perfecto con esta franquicia. Y eso fue lo que aportó el as.
Verlander lanzó siete innings en blanco, José Altuve pegó cuadrangular e impulsó tres carreras, y Houston venció el viernes 7-1 a los Yanquis de Nueva York para obligar a un séptimo y decisivo juego en la serie de campeonato de la Liga Americana.
Adquirido en un canje el 31 de agosto, Verlander ha ganado sus nueve aperturas con los Astros. Y en momentos en que su nuevo equipo estaba al borde de la eliminación en el sexto duelo de la serie con los Yanquis, el abridor derecho brilló de nuevo en el montículo.
Después de recetar 13 ponches en una victoria con juego completo en el segundo encuentro, Verlander lanzó otra joya. El derecho concedió cinco hits y ponchó a ocho para mejorar su record a 9-0 con 67 ponches desde que fuera canjeado por Detroit.
Y este triunfo permitió que los Astros siguieran con vida.
«Amo a Justin Verlander», manifestó Altuve. «La forma en que lanza me hace sentir que debo salir para jugar tal y como él lo hace».
El séptimo juego se disputará el sábado en Houston, y el ganador avanza a la Serie Mundial para enfrentar a los Dodgers de Los Ángeles, campeones de la Liga Nacional.
CC Sabathia lanzará por Nueva York, enfrentando a Charlie Morton, en una reedición del duelo registrado en el tercer partido de la serie. Sabathia y los Yanquis se impusieron por 8-1 en esa ocasión.
«Va a ser una noche loca», vaticinó Altuve. «Sé que ambos equipos van a salir para dar todo lo que tienen».
El local ha ganado cada uno de los encuentros de esta serie.
George Springer ayudó a que Verlander saliera del apuro en el séptimo episodio, realizando un salto para una gran atrapada justo frente al muro del jardín central. Le robó un extrabase a Todd Frazier con dos corredores y con Houston ganando 3-0.
«Pensé que era un jonrón», reconoció Verlander. «Evidentemente, ése fue uno de los momentos que cambiaron el rumbo del juego».
Brian McCann pegó un doble de terreno en el quinto acto, para dejar atrás un bache en el que se había ido de 20-0. El venezolano Altuve conjuró una racha en que había bateado de 12-0, al pegar un sencillo de dos carreras en ese mismo inning.
Y logró su cuarto jonrón de la postemporada, sin hombres en base y sin outs en el octavo capítulo, ante David Robertson.
Houston mejoró a una foja de 5-0 como local en estos playoffs, luego de perder tres duelos seguidos en Nueva York. Los Astros buscan avanzar a lo que sería apenas la segunda Serie Mundial en su historia.
El abridor dominicano Luis Severino (0-1) cargó con la derrota al permitir tres imparables y tres anotaciones en cuatro entradas y dos tercios. El derecho de 23 años concedió cuatro pasaportes y ponchó a tres.
Por los Astros, los venezolanos Altuve de 4-2 con una anotada y tres impulsadas, y Marwin González de 3-0. El cubano Yuli Gurriel de 3-1 con anotada. El puertorriqueño Carlos Correa de 4-2 con anotada.
Por los Yanquis, los dominicanos Starlin Castro de 3-1, y Gary Sánchez de 4-1.
