Los Guaros de Lara, campeones defensores de la Liga de las Américas FIBA, acometerán el Final Four de la edición 2017 como anfitriones, por segundo año consecutivo, en el Domo Bolivariano de Barquisimeto, escenario en el que esta noche a las 7.30 enfrentarán a los Leones de Ponce (Puerto Rico), en duelo antecedido por el cruce entre Fuerza Regia de Monterrey (México) y Weber Bahía Basket (Argentina), a iniciarse a las 5.15pm.
La oportunidad de revalidar el cetro americano e ir de nuevo a una Copa Intercontinental seduce a los dirigidos por Jorge Arrieta, que en el caso de prevalecer irán contra los campeones de la recién creada Liga de Campeones de Europa, en la que quedan en competencia Banvit y Pinar Karsikaya (Turquía), Asvel Lyon y AS Mónaco (Francia), Umana Venezia y Banco di Sardegna (Italia), Ludwisburg (Alemania) y el Iberostar Tenerife (España).
El primer escollo de Guaros, que al igual que en 2016 se combinó para balance de 4-2 en las rondas previas, será Leones, equipo que es dirigido por Nelson Colón y que vendrá con las bajas de Gabriel “Pirulo” Colón y Ángel Vasallo pero cuyo núcleo incluye a los exNBA Carlos Arroyo y Hakim Warrick, además del dominicano Víctor Liz, Filiberto Rivera y el estadounidense Eric Dawson.
Ambos equipos comparten el hecho de que han visto poca acción en sus ligas nacionales –en Puerto Rico aún no comienza la liga- pero sin embargo, a base de experiencia en este tipo de instancias y la calidad de sus plantillas, pudieron sortear a duros rivales.
Guaros, que no puede usar a José “Grillito” Vargas en este torneo pero sí al alero naturalizado venezolano Leon Rodgers, podría emplear a un quinteto más rápido y sacrificar a uno de sus jugadores grandes para dejarlo en el banco, por lo que a Heissler Guillent (base) y Gregory Echenique (pívot) les acompañarían Zach Graham, Lazar Hayward (o Rodgers) y Luis Bethelmy en un probable quinteto abridor.
En el caso de prevalecer, enfrentaría mañana a quien triunfe entre Weber y Fuerza Regia. Los de Bahía Blanca son la gran historia del torneo por la juventud –y calidad- de su plantilla y la filosofía de Pepe Sánchez y el coach Sebastián “Sepo” Ginóbili. Lucio Redivo comanda a los anotadores con 22.8 puntos por juego, Juan Pablo Vaulet y Máximo Fjellerup son sus principales “secuaces” y Hernán Jasen aporta la cuota de experiencia.
Fuerza Regia, que ya le ganó dos veces a Guaros y marcha invicto (6-0), eso sí, tras haber jugado las dos rondas previas en su feudo, es dirigido por el laureado coach español Paco Olmos y dispone del boricua Carlos Rivera, el estadounidense Andy Panko, Héctor Hernández y el nigeriano Jeleel Akindele como figuras.
Alberto García, director ejecutivo de FIBA Américas, recordó en rueda de prensa que el torneo llega a su décimo aniversario, felicitó a los clasificados a la instancia decisiva y resaltó la condición de los Guaros, que también son campeones mundiales tras su triunfo ante Fraport Skyliners (Alemania) en la final Intercontinental de 2016.
Jorge Hernández, presidente y propietario del equipo, dio la bienvenida a los visitantes de México, Argentina y Puerto Rico, agradeció a FIBA por la confianza depositada, a la Federación Venezolana de Baloncesto (FVB) y a autoridades gubernamentales nacionales y regionales por su respaldo. “Bienvenido a tu Final Four Jorge (Arrieta), bienvenido a tu Final Four Heissler (Guillent). No lo pudiste jugar el año pasado pero lo jugarás este año y el que viene también”.
