Los Guaros de Lara acometerán desde esta noche a las 8.00, ante Soles de Mexicali (México), su participación en la ronda semifinal de grupos de la Liga de las Américas FIBA 2017, en su rol de campeones defensores, en duelo a disputarse en el Gimnasio Nuevo León Unido de Monterrey, México, en el que también se enfrentarán La Unión de Formosa (Argentina) y el anfitrión Fuerza Regia a las 10.15pm.
El equipo entrenado por Jorge Arrieta, tricampeón nacional, incorpora como novedades para esta fase al alero exNBA Lazar Hayward y el base Elvis Báez en comparación con el grupo de primera ronda, que logró su pase en esta misma plaza con triunfos ante Caballos de Coclé de Panamá (92-83) y Leones de Quilpué de Chile (103-80) y solo fue superado por Fuerza Regia (84-78), motivo por el que esta ronda tiene sabor a revancha.
Algo más rodado con respecto al equipo que jugaba aquella fase a finales de enero, el conjunto crepuscular hizo tres duelos amistosos contra Trotamundos de Carabobo en Valencia y San Felipe (2-1) y otras tres semanas de trabajo físico y técnico-táctico en el Domo Bolivariano de Barquisimeto.
No obstante, sigue en desventaja con respecto al resto de los participantes por no estar en acción en la Liga Profesional (LPB). Los mexicanos ya están en playoffs y La Unión ya ha jugado 36 duelos de ronda eliminatoria.
Pese a esa falta de rodaje, el nivel del núcleo criollo, con cuatro jugadores de selección nacional (Heissler Guillent, Gregory Echenique, Néstor Colmenares y Luis Bethelmy) y un naturalizado (Leon Rodgers), así como también tres importados de buen nivel competitivo (Alex Abreu, Zach Graham y Lazar Hayward), dan pie al optimismo.
El primer rival, Soles, dirigido por Alejandro Martínez, no tendrá en esta ronda al nigeriano Chamberlain Oguchi, un exPanteras en la LPB que decidió marcharse a la segunda división de Francia y fue reemplazado por el trotamundos Jason Robinson, habituado a las competencias FIBA y el baloncesto de este lado del continente.
Sus referentes son el pívot Justin Keenan (25.7 puntos y 8.7 rebotes por duelo), el conocido exguaro Luke Martínez, Pedro Meza, Álex Pérez-Kauffman (exBucaneros) y Javier Carter. El duelo entre Keenan y Echenique en la zona pintada será clave para el destino de ambos quintetos en la lucha por avanzar al Final Four, de acuerdo con lo que planteará Arrieta, ávido de atacar con internos y aprovechar también oportunidades para sus tiradores.
Por su parte, La Unión, equipo de rendimiento irregular en su liga (LNB) y en el que milita el alero venezolano José “Grillito” Vargas, ficha de Guaros en la LPB, es dirigido por el conocido Guillermo Narvarte y tratará de utilizar la fuerza de Torin Francis en la pintura y el juego de Facundo Piñero en el perímetro para darle un disgusto a Fuerza Regia.
Los locales, entrenados por Paco Olmos, vienen de barrer en la primera ronda también en casa, han cabalgado junto a Soles en la liga mexicana y disponen de un grupo más profundo en el que el tridente conformado por el boricua Carlos Rivera, el incombustible estadounidense Andy Panko y el mexicano Héctor Hernández sirve como termómetro para medir sus posibilidades de éxito. Soñar con otro título de América no es imposible pero habrá que sudar mucho más que en 2016.
