Científicos descubrieron evidencia de que un cometa o una roca espacial chocó con la Tierra hace 56 millones de años, desatando quizás un masivo calentamiento que comenzó en ese entonces.
Es una idea que ha causado gran debate entre los científicos, muchos de los cuales cuestionan que haya un vínculo. Científicos estudian el misterioso calentamiento para entender mejor el cambio climático actual causado por la actividad humana, y el futuro del planeta.
Hace unos 56 millones de años, la Tierra se calentó entre 5 y 8 grados Celsius (9 y 14 Fahrenheit) y entonces regresó a la normalidad, en un período de 100.000 años. Eso contribuyó a algunas extinciones y el surgimiento de los mamíferos. Algunas teorías sobre la causa han apuntado a un incremento del carbono en la atmósfera debido a numerosas erupciones volcánicas, un volcán en Groenlandia que quemó un enorme depósito de carbón y una repentina fuga sub oceánica de metano. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Science señala un posible vínculo con una colisión cósmica.
Al mismo tiempo que la Tierra comenzó a calentarse, parece haber sido golpeada por un objeto espacial que envió escombros volando sobre Norteamérica, de acuerdo con exámenes de muestras de suelo en Nueva Jersey y Florida. Los científicos no encontraron un cráter ni un objeto espacial. En lugar de ello, encontraron lo que dicen son rocas cercanas supercalentadas por la colisión.
El principal autor del estudio, Morgan Schaller, profesor del Instituto Politécnico Renssalaer, no dice exactamente que el choque causó el incremento masivo de carbono y el calentamiento, pero apunta que el momento de los acontecimientos es sospechoso.
«Lo que estamos diciendo es que es una coincidencia realmente extraordinaria», dijo Schaller. «Necesitamos examinar esto mucho más minuciosamente».
Sin embargo, el coautor Dennis Kent, profesor de geología en la Universidad Rutgers y en la de Columbia, escribió en un mensaje electrónico que pudiera haber, en alguna parte, un cráter de impacto que él llamó «punto cero» del evento de calentamiento.
El equipo de Schaller estaba examinando sedimentos en dos lugares en Nueva Jersey y uno en Florida de hace 56 millones de años, en busca de ciertos fósiles pequeños, cuando vieron reiteradamente diminutos objetos de cristal. Los objetos miden 100 micrones aproximadamente (.004 pulgadas; 0.01016 centímetros), a veces en forma de esfera, a veces como una gota. Todos mostraban indicios de tener una identidad química única de cuarzo que fue generada por un súper calentamiento.
Es un indicio típico de restos de cometa o asteroide vaporizados al chocar con la Tierra, dijo Schaller. Y todos provienen del mismo período de los sedimentos del calentamiento masivo del planeta, conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE).
Schaller dijo que su equipo hasta ahora no ha encontrado dónde estaría el cráter ni la dimensión que tendría el objeto.
