Los Guaros de Lara cumplieron con el cometido de avanzar a la siguiente fase de la Liga Sudamericana de Baloncesto (LSB) 2016, la de los ocho mejores, pero lo hicieron en condición de segundos clasificados del grupo C, disputado entre el martes 4 y el jueves 6 de este mes en el Domo Bolivariano de Barquisimeto y en el que no jugaron al nivel que se esperaba, dado el potencial de la plantilla.
El equipo crepuscular llegaba a esta cita como el gran favorito a quedarse con el trofeo, tras acreditarse tanto la Liga de las Américas FIBA 2016, principal torneo de clubes del continente, como la Copa Intercontinental FIBA 2016, para convertirse en campeones mundiales y suceder al Real Madrid de España, merced a un triunfo sobre el Fraport Skyliners de Alemania, 74-69, en Frankfurt.
Es por ello que, en condición de locales y contra Paulistano (Brasil), Trouville (Uruguay) y Búcaros de Bucaramanga (Colombia), se esperaba que transitasen sin problemas al liderato de la llave, como ya lo hicieran en sus incursiones previas (2006 y 2015). La tarea se hizo contra los colombianos (70-46) y los charrúas (84-78) pero el Paulistano dio la sorpresa y superó a los del coach español Iván Déniz, 90-78.
El escolta estadounidense Zach Graham fue el referente con promedio de 14.7 puntos, seguido por Heissler Guillent (11.0 puntos y 4.6 asistencias), el combo guard Luke Martínez (10.3 puntos) y Néstor Colmenares (9.3 puntos, 7.3 rebotes). Guaros no pudo contar con Luis Bethelmy tras el primer juego debido a un percance personal que ameritó sutura en su boca.
Windi Graterol fue el líder rebotero del grupo (8.3 por juego), el refuerzo César García hizo su trabajo al venir del banco y aportar triples (7.0 unidades) y defensa, Gregory Echenique no jugó demasiados minutos pero siempre se las arregla para contribuir (7.6 puntos, 3.6 rebotes) y José Martínez, en su regreso a la estructura del primer equipo, no desentonó (4.0 puntos, 2.0 rebotes).
Damion James (5.6 puntos, 4.0 rebotes) fue de más a menos y el refuerzo Lenín López no pudo ser un factor de peso en los resultados, aunque en el tercer juego le fue encomendado ser titular para defender en el primer cuarto al espigado alero Lucas Silva (Paulistano). La segunda mitad contra los amazónicos dejó traslucir problemas de estructura y falta de confianza para el cumplimiento de ciertos roles que anticipan cambios en la importación. El nombre del alero exNBA Damien Wilkins está en la mesa y hay conversaciones en desarrollo para su regreso, tras un inicial desacuerdo por la existencia de una cláusula NBA como parte de sus exigencias.
Wilkins dijo a EL IMPULSO a principios de septiembre que sentía a Barquisimeto como un segundo hogar por el trato recibido y que su mayor deseo era regresar para ser campeón de la Liga Profesional (LPB), una asignatura pendiente para la franquicia. Goza del aprecio de sus compañeros de la plantilla y fue una influencia positiva dentro del camerino. Guaros descartó tras la gira europea otro buen alero, el serbio Branko Cvetkovic, así como al ala pívot Davon Jefferson.
En todo caso, la planificación de la gerencia y el cuerpo técnico contempla días libres para la plantilla hasta el sábado 15 y retomar la actividad, ya que la fase semifinal se jugará en dos grupos de cuatro equipos, con sede y conformación aún por definirse, entre el primero y el 10 de noviembre.
Conseguir un socio para Guillent en la conducción que tenga características más naturales para la posición parece una misión obligada, aunque habrá que estudiar con cuidado el mercado y elegir bien, tras fallidos intentos por contar con Kallin Lucas o Chris Wright y en consideración del hecho de que tanto Tu Holloway (Italia) como Tyshawn Taylor (Israel) ya están bajo contrato.
