Si de la sabiduría en la naturaleza se trata, las especias llegaron a este mundo para alegrarnos la vida, regalando a nuestros paladares sabores únicos, capaces de generar aromas que dan un encanto especial a cada plato. También llamados hierbas o condimentos, estos productos de origen vegetal provienen de regiones tropicales y son cultivados desde la antigüedad. Conoce algunas que destacan por su color, olor y propiedad medicinal
Estragón
También llamada hierba de dragón, el uso de esta exquisita hierba aromática se ha extendido a infinidad de cocinas internacionales, pero sobre todo a la francesa. Generalmente, de ella sólo se consumen las hojas previamente secadas, las cuales tienen un aroma intenso, ligeramente anisado y con ciertos destellos discretos de pimienta. Entre muchas recetas, el estragón es uno de los protagonistas principales de la salsa bearnesa a base de mantequilla y yema de huevo, que se usa para acompañar carnes y pescados. Así mismo, sirve para aromatizar aceites y vinagres, siempre cuidando las cantidades.
La raíz del estragón adormece la boca y es utilizada para aliviar dolores de muelas. Basta con mascar un par de ellas y dejar que la pasta resultante actúe sobre el área afectada.
Tomillo
Es una hierba versátil y popular de las zonas cálidas de Europa, Asia y África. Se trata de una planta de hoja perenne que se subdivide en una gran cantidad de variedades, las cuales comparten entre sí la presencia de timol, el compuesto aromático que le da su olor y sabor característico. A la hora de cocinarlo, el tomillo es muy noble, pues su gusto se conserva intacto si se saltea ligeramente o se cuece por largas horas para combinarlo con carnes rojas y aves, ingredientes con los que encaja perfectamente bien, aunque gracias a su versatilidad también resulta de maravilla con pescados o verduras.
Su aceite es antiséptico y antibacteriano, y su infusión se bebe o aplica externamente. Unas inhalaciones de tomillo ayudan con problemas respiratorios.
Pimienta
Sus cuatro variedades (blanca, negra, verde y rosada) proceden del mismo árbol y es una especie picante y aromática, siendo la negra la más picante. Para disfrutar su fragancia, conviene comprarla en granos y molerla justo antes de usarla en carnes, guisos o salsas. Es importante cuidar los excesos, pues mucha cantidad puede ser irritante y mucho calor la convierte en amarga.
En el caso de la pimienta negra, es alta en antioxidante por su contenido de vitamina C y beta carotenos, por lo que previene la oxidación de las células y favorece su funcionamiento.
Azafrán
De aroma intenso, sabor exótico y ligeramente amargo, el azafrán es originario de Asia central y se utiliza comúnmente en la gastronomía española, marroquí, hindú e iraní. Se forma por los estigmas (parte de la planta que recibe el polen) de una flor llamada Crocus Sativus, que secados a bajas temperaturas se convierten en una exquisita planta aromática con propiedades colorantes. Antes de utilizarlo, el azafrán debe diluirse en agua caliente o algún licor, para extraer todas sus propiedades y procurar que se distribuya en toda la preparación. Acompaña a las legumbres, verduras, carnes, pescados e incluso algunos postres.
Facilita la digestión, alivia el hígado, baja la presión arterial y a la vez es considerado un afrodisíaco femenino.
Cúrcuma
También conocida como turmérico, proviene del sudeste asiático, donde las altas temperaturas y humedad le resultan beneficiosas, convirtiéndola en uno de los colorantes predilectos de la cocina india e iraní. Su raíz es ingrediente principal de muchos curry, ya que les aporta un color naranja intenso atractivo a la vista. También se puede utilizar fresco, deshidratado o en polvo para colorear bebidas y algunos postres. Su sabor mejora si se sofríe levemente en aceite bien caliente y en Venezuela suele prepararse para acompañar al pollo, mariscos y carnes.
Antioxidante natural con propiedades antibacterianas.
Canela
Proveniente del árbol canelo en Sri Lanka (Asia), su corteza interna es aprovechada como una especia muy agradable para preparaciones dulces y saladas. Sabe muy bien en postres, galletas, bizcochos y chocolates, así como aderezo de diferentes tipos de carnes.
Ayuda a reducir el azúcar en sangre, el colesterol y los triglicéridos. Sus propiedades anti-inflamatorias hacen que sea un remedio natural fabuloso para los músculos cansados y doloridos.
Hinojo
Familia del cilantro y el perejil, a pesar de ser una hierba de origen mediterráneo, el hinojo se encuentra en casi todo el mundo y su semilla tiene sabor similar al del anís. Aunque es comestible en su totalidad, con frecuencia se consume en ensaladas, gratinados, mermeladas o deshidratado en frascos que conservan su sabor por tiempo prolongado. De igual forma, su uso para aromatizar guisos y legumbres, los hace más digestivos gracias a sus propiedades.
Reduce el apetito, sueño y malestares estomacales. Combate el mal aliento.
Consejos:
-Para molerlas más rápido, añade en el mortero junto a las especias, una pizca de sal si se trata de un plato salado o una pizca de azúcar si es algo dulce.
-Trata de utilizar siempre la cantidad determinada y en dosis pequeñas para no sobrecargar la receta.
-Almacénalos en envases herméticos y un lugar fresco alejado de la luz del sol, para que se mantengan por unos dos años en buenas condiciones.
-Añádelas casi al final de la cocción para que conserven su aroma y sabor.
