Hace una semana, Gerard Piqué se aventuró a mencionar sus favoritos para ganar la Eurocopa.
El zaguero de España resaltó la condición de local de Francia, el paso triunfal de Alemania y el buen fútbol de Croacia. Pero el equipo que identificó de entrada fue Italia, un viejo conocido.
«Italia es muy Italia y eso me preocupa», afirmó Piqué.
Cuando el defensor del Barcelona planteó su inquietud, España contemplaba una ruta en la segunda fase en la que la Azzurri no iba a ser el adversario en los octavos de final. Pero los campeones de las ediciones previas perdieron ante Croacia en la última fecha y cedieron el primer lugar de su grupo.
Y fue así que se concretó la cita del lunes en el Stade de France, con los mismos protagonistas de la final de la pasada edición. Los mismos con los que se toparon en los cuartos de final de la Euro 2008.
La Roja emergió victoriosa en ambas ocasiones, con una goleada 4-0 en la final de Kiev hace cuatro años. Se impuso en una definición por penales en Viena, un triunfo que le encaminó a la conquista de su primer título internacional en 44 años.
Esa victoria en 2008 en el estadio Ernst-Happel tuvo un efecto catártico para el seleccionado español, al derrotar a la Azzurri en un partido oficial por primera vez en ochos décadas. También abrió el ciclo más dominante de una selección en la historia reciente, al enlazar los títulos de la Copa del Mundo 2010 y la Euro 2012.
Por más que ahora tengan la sartén por el mango en la rivalidad, España no quería saber de Italia, y viceversa.
«España ha sido nuestro némesis desde 2008», afirmó el defensor italiano Giorgio Chiellini. «El de Kiev fue el primer partido en el que no pudimos plantearles una batalla de igual a igual. El equipo no alcanzó a recuperarse del partido (semifinal) contra Alemania».
Chiellini también sacó a relucir el calificativo que mejor describir lo que es un Italia-España: un «clásico».
«El de Viena fue un partido muy parejo, de escasas ocasiones para ambos, y creo que así será el lunes. Será un bonito partido, un partido equilibrado. Nos respetamos, somos dos escuelas distintas del fútbol. Es una pena que tengamos que enfrentarnos en octavos».
No hay que darle muchas vueltas a cómo se va a desarrollar el pleito en el estadio nacional, situado en la periferia norte de París.
Con Andrés Iniesta y David Silva al mando en el mediocampo, la Roja asumirá la iniciativa y buscará imponer su estilo de posesión. Durante la primera fase, los españoles superaron a los otros 23 equipos en la eficacia de sus pases, con un 93%. Fueron los que más pases intentaron, con un total de 2.023, que duplicó la cuenta de Italia.
Pero tendrán que luchar a destajo para abrir un hueco en una defensa italiana, cuya columna vertebral está conformada por cuatro jugadores de la Juventus: Chiellini, Andrea Barzagli, Leonardo Bonucci y el veterano arquero Gianluigi Buffon.
Los dirigidos por Antonio Conte no esconden secretos. Todo parte de un muro defensivo que le cubre las espaldas a Daniele De Rossi, el mediocampista responsable de generar juego vertical con transiciones rápidas. Sin individualidades, Italia bascula con un esfuerzo colectivo.
«Resulta difícil marcarles un gol y hacerles ocasiones, están muy trabajados. Hacen pocos goles y encajan pocos», analizó el volante español Thiago Alcántara. «Ha costado antes y va a costar ahora. Son muy buenos en lo que hacen y están muy bien trabajados, más allá de la mentalidad que tienen, que es extraordinaria para cualquier deporte de élite».
Se espera que el técnico Vicente del Bosque reitere el once titular español por cuarto partido seguido, pese al golpe anímico que significó la inesperada derrota 2-1 ante Croacia.
