Cuando se habla hoy en día de los precios del petróleo, se suele hablar de los precios a los que se paga en los mercados financieros.
Lejos de este mundo donde a menudo la especulación es la ley, una multitud de actores y diversos niveles intervienen en el establecimiento del precio del oro negro.
Tres tipos de mercado
Desde la segunda mitad de los años 1970, los mercados donde se comercia con petróleo han ido sustituyendo progresivamente el sistema precedente de «precios productores», en el que un productor dominante (o varios) fijaba un precio de referencia.
Hoy existen tres tipos de mercados petroleros: un mercado físico al contado (llamado «spot»), un mercado físico a plazos (o «forward») y finalmente un mercado de futuros («futures»).
En los dos primeros se realizan transacciones físicas, lo que significa que, efectivamente, habrá una entrega de petróleo al término de la operación. En el caso del mercado al contado, la entrega es casi inmediata, mientras que en el segundo es diferida.
En el mercado de futuros, los inversores intercambian intenciones de compra a un precio inmediatamente fijado pero, contrariamente a los mercados físicos, las operaciones no desembocan en entregas, pues son sólo ventas en papel.
Operadores diversos
El mercado físico reúne a empresas productoras privadas y públicas (vendedores) y a empresas refinadoras (compradores), así como a negociantes de ambos lados.
Por su parte, el mercado de futuros reúne a dos tipos de actores, los comerciales y los no comerciales. Los primeros son operadores, generalmente los mismos que en los mercados físicos, que buscan, ante todo y mediante los contratos de futuros, proteger sus operaciones de las variaciones de precios.
Los operadores no comerciales usan el mercado de futuros para especular en busca de beneficios puramente financieros.
Crudo de diversas calidades
Existen más de 160 tipos de crudo según su calidad que determinarán, a su vez, diferentes productos refinados, por lo que se venden a diferentes precios.
La calidad del crudo depende esencialmente de su densidad y su cantidad de impurezas.
Los tres grandes crudos de referencia son: el Brent, de referencia en Europa y cotizado en Londres, una mezcla de crudos del mar del Norte; el West Texas Intermediate (WTI), que se produce en América del Norte y cotiza en Nueva York; y el Dubai Light, que se produce en el Golfo.
Los precios de los otros crudos están ligados a los de estos tres petróleos de referencia.
Un establecimiento de los precios ordenado
Los precios del petróleo se expresan en dólares por barril, una unidad de media que corresponde a 42 galones americanos o 158,99 litres.
Los precios físicos del petróleo se fijan según un mecanismo muy complejo en el que intervienen agencias especializadas que son los garantes de la transparencia del proceso.
La agencia de referencia histórica en la materia es la estadounidense Platts, que reúne diariamente datos de vendedores y compradores de todo el mundo con el fin de proporcionar una estimación.
A partir de ahí, Platts publica cada día un centenar de índices del petróleo físico y los productos refinados en su boletín especializado, Platts Oilgram Price Reports.
Aunque los precios del mercado de futuros no se deciden de la misma manera, están intrínsicamente vinculados a los del mercado físico al contado.
