De acuerdo con los cálculos de NASA, una nave espacial ha llegado cerca de Plutón.
El momento de mayor aproximación de la nave New Horizons se produjo a las 7:49 hora local (11:49 GMT) de este martes, luego de una travesía sin precedentes que abarcó nueve años y medio y 4.830 millones de kilómetros.
De acuerdo con los datos que posee NASA, New Horizons va derecho hacia el histórico encuentro, al pasar a 12.552 kilómetros de Plutón a 49.887 Km/h. Pero la confirmación oficial se producirá por la noche, porque NASA quiere que New Horizons dedique ese tiempo crucial a tomar fotos de Plutón, su gran luna Caronte y sus cuatro satélites menores, no a conversar con la Tierra.
La NASA emitió el momento en vivo por televisión desde el centro de operaciones de vuelo en Maryland.
Estados Unidos es el único país que ha visitado todos los planetas del sistema solar. Plutón era el noveno planeta cuando New Horizons despegó de Cabo Cañaveral, Florida, en 2006 en su travesía al misterioso mundo helado, que siete meses después fue declarado planeta enano.
A continuación algunos puntos importantes respecto a esta misión:
1- ¿Por qué vale la pena viajar a Plutón?
Es el último de los nueve planetas «clásicos» en ser visitados por una misión espacial. El proyecto se inició hace 14 años, y la misión partió hace 9 años y medio.
Aunque en 2006 perdiera su estatus de planeta para pasar a la categoría inferior de «planeta enano», este enigmático habitante de los gélidos confines del Sistema Solar tiene mucho que decir.
Se espera que Plutón, que orbita a una distancia de alrededor de 5.900 millones de kilómetros del Sol, ofrezca una visión más completa de una región completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar.
2- ¿Qué espera descubrir la misión?
Las fotos que logre sacar serán las primeras en revelar si hay elevaciones y depresiones profundas en su superficie o si la topografía es más ondulada.
New Horizons ya ha detectado signos de una capa polar. Plutón es tan frío que el nitrógeno que respiramos en la Tierra allí existe en forma de hielo, pero es posible que una tenue atmósfera de nitrógeno rodee al planeta enano.
Si la hay, la sonda tomará una muestra y medirá cuánto se está liberando hacia el espacio. El nitrógeno en la atmósfera podría caer como si fuera nieve.
Otra pregunta que se hacen los científicos es por qué cambia tanto el brillo de Plutón (mucho más que cualquier otro mundo observado desde la distancia). Una mirada cercana, dicen, puede revelar procesos planetarios nunca antes vistos.
Y por último esperan obtener más información sobre Caronte, la luna más grande de Plutón y sus otros cuatro satélites: Estigia, Nix, Cerberos e Hidra.
3- ¿Que hará exactamente la sonda?
La sonda no se detendrá ni se posará sobre Plutón, lo sobrevolará viajando a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora, la más rápida que haya alcanzado una sonda espacial.
Tendrá solo algunas horas para tomar fotografías y hacer mediciones.
La información completa recogida a lo largo de la misión llegará a la Tierra en alrededor de 16 meses.
Una vez que haya pasado por Plutón, la sonda continuará su viaje hacia un objeto más pequeño del cinturón de Kuiper.
El tiempo estimado en llegar allí es de alrededor de unos cuatro años.
4- ¿Qué lleva a bordo?
La sonda cuenta con siete instrumentos que no sólo sirven para investigar preguntas que se hacen los investigadores de la NASA, sino que también sirven de respaldo en caso de que otros instrumentos fallen.
Pero además, la pequeña nave, del tamaño de un pequeño piano de cola, lleva una cierta cantidad de «cosas inútiles».
Esta lista incluye, entre otras cosas, un CD-ROM con 434.000 nombres de gente que respondió al pedido de «Envía tu nombre a Plutón», algunas monedas y una estampilla estadounidense de 1991 que dice «Plutón: aún sin explorar».
Aunque quizá lo más curioso que lleva a bordo es un poco de cenizas. No cualquier ceniza, sino las de Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió a Plutón hace 85 años.
5- ¿Qué posibilidades hay de que se frustre la misión?
Puede que la sonda encuentre nubes de partículas generadas por impactos en las lunas de Plutón. Estas pueden dañar la nave. Por esta razón, la sonda enviará datos a medida que se acerca al planeta enano.
Así, los científicos contarán con algo para estudiar en caso de que la sonda se vea afectada.
Sin embargo, esto es muy poco probable, según señala el equipo que modeló estas posibilidades en la misión.
Pero, por las dudas, la sonda está diseñada de modo tal que tiene un nivel elevado de autonomía. En caso de problemas tiene la capacidad de recuperarse y seguir adelante con la misión.
