El avión solicitó autorización para volar por encima de las amenazadoras nubes, pero el control de tráfico aéreo no le dio permiso inmediatamente porque había demasiados aparatos en el aire. Otros seis aviones volaban en la zona, lo que obligó al vuelo 8501 de AirAsia a mantener su altura.
Minutos después, el jet con 162 personas desapareció el radar sin emitir una señal de emergencia. Se cree que el aparato se estrelló en el Mar de Java, pero varios vuelos de reconocimiento el lunes no ofrecieron pruebas firmes del Airbus A320-200 perdido.
Un helicóptero que buscaba el lunes al avión desaparecido de AirAsia encontró sólo dos manchas oleosas y objetos que flotaban en dos puntos separados, pero nadie sabía si tenían alguna relación con el avión que desapareció el domingo a medio camino en lo que debía haber sido un vuelo de dos horas entre Surabaya, Indonesia, y Singapur. Las autoridades ver poca razón para no creer que el avión tuvo un destino fatal.
«Con base en las coordenadas que conocemos, la evaluación es que cualquier posición calculada de choque está en el mar y la hipótesis es que el avión está en el fondo del mar», dijo en conferencia de prensa el responsable de las operaciones de búsqueda y rescate en Indonesia, Henry Bambang Soelistyo.
La última comunicación entre la cabina y el control de vuelo fue una petición de uno de los pilotos de aumentar la altitud de 32.000 pies (9.754 metros) a 11.582 metros debido al mal tiempo. Los controladores aéreos no pudieron autorizar la petición de inmediato porque había otros aviones en ese espacio aéreo, dijo Bambang Tjahjono, director de la empresa estatal encargada del control aéreo.
Cuando los aviones enfrentan tormentas, por lo general se desvían a la izquierda o la derecha, dijo Sarjono Joni, ex piloto de una aerolínea estatal indonesia. La solicitud de tomar altura probablemente se debió a que el aparato estaba en medio de una fuerte turbulencia, dijo, y la congestión del tráfico aéreo es común en cualquier espacio aéreo dado.
Para cuando se pudo autorizar la maniobra, el vuelo 8501 había desaparecido, explicó Tjahjono. La nave, de dos motores y un solo pasillo, no emitió ninguna señal de emergencia y desapareció.
Un avión australiano Orion había detectado objetos «sospechosos» cerca de la isla de Nangka, unas 100 millas (161 kilómetros) al suroeste de Pangkalan Bun, cerca del centro Kalimantan, o a 700 millas (1.127 kilómetros) del punto donde se perdió el contacto con el avión pero dentro de la zona de búsqueda ampliada el lunes, indicó el contraalmirante Dwi Putranto, comandante de la Fuerza Aérea en Yakarta.
«Pero no podemos estar seguros de que sea parte del avión desaparecido de AirAsia», explicó. «Ahora nos estamos moviendo en esa dirección, en la que hay muchas nubes».
Doce barcos de la Marina, cinco aviones, tres helicópteros y varias embarcaciones militares participaban en la búsqueda, señaló el comandante del Centro de Aviación Naval en la Base Aérea de Surabaya, el primer almirante Sigit Setiayana. Además, aviones y barcos de Singapur y Malasia participaban en la operación, y la fuerza aérea australiana envió un avión de búsqueda.
Muchos pescadores de la isla de Belitung se sumaron a la operación, y todas las embarcaciones en esa zona de mar fueron alertadas de que estuvieran atentas a cualquier cosa que pudiera vincularse con el avión.
