La decisión de un jurado investigador de no procesar penalmente a un policía blanco que causó la muerte por asfixia a un hombre negro mientras trataba de arrestarlo por vender cigarrillos sueltos, desató protestas en las calles de Nueva York mientras los inconformes comparaban el caso con la muerte de un joven en Ferguson, Missouri.
Mientras crecían las manifestaciones el miércoles, el secretario de Justicia Eric Holder informó que las autoridades federales investigarán el incidente del 17 de julio donde murió Eric Garner, de 43 años. El hombre fue confrontado por el policía neoyorquino Daniel Pantaleo en Staten Island por sospecha de tratar de vender cigarrillos ilegalmente.
El fiscal de distrito de Staten Island, Daniel Donovan, dijo que el jurado investigador «no encontró causa razonable» para presentar cargos pero, a diferencia del responsable del caso en Ferguson, no ofreció detalles sobre cómo el panel alcanzó esta decisión. Los jurados consideraron varios cargos, desde homicidio hasta una ofensa menor como imprudencia.
En la noche, los manifestantes se congregaron en Times Square, cerca de donde están la iluminación y el árbol de Navidad en el Rockefeller Center, con una mezcla de pancartas que tenían lemas como «Las vidas negras importan» y «Amigos blancos, despierten». En el vecindario de Staten Island donde murió Garner, la gente reaccionó con indignación y coreaba «¡No puedo respirar!» y «¡Manos arriba, no asfixiar!».
Gwen Carr, madre de Garner, dijo que la decisión del jurado «me partió en dos».
«No puedo entender cómo un jurado investigador puede votar y decir no que hubo causa probable» dijo. «¿Qué están mirando? ¿Están viendo el mismo video que el resto del mundo?».
En sus primeras declaraciones púbicas, Pantaleo dijo que reza por la familia de Garner y que esperaba aceptaran sus condolencias.
«Me convertí en policía para ayudar a las personas y proteger a aquellos que no pueden protegerse solos», dijo en un comunicado. «Nunca fue mi intención dañar a nadie, me siento muy mal por la muerte del señor Garner».
Responsables del sindicato de la policía y el abogado de Pantaleo sostienen que el agente utilizó una llave de inmovilización enseñada por el departamento de policía, no una maniobra prohibida, porque Garner se estaba resistiendo al arresto. Dijeron que su mala salud fue la razón del fallecimiento.
El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, canceló su participación en un acto para el encendido del árbol y se reunió con el padre de Garner y otros líderes comunitarios. En una iglesia en Staten Island dijo que «hay mucho dolor y frustración aquí esta tarde», pero pidió que las protestas sean pacíficas.
«No pude evitar pensar que supondría para mí perder a Dante», dijo el alcalde refiriéndose a su hijo adolescente, que es medio negro. «La vida no volvería nunca a ser la mismo para mí después de eso».
Un transeúnte captó el incidente en video. En él se ve que Garner se resiste a ser arrestado y Pantaleo responde sujetándolo por el cuello con su bastón policial, una técnica prohibida por ley. En el video se escucha a Garner, que tenía asma, gritando «¡No puedo respirar!».
Expertos dijeron que sin saber cómo presentaron el caso los fiscales, es difícil teorizar sobre en qué se basó el jurado investigador para decidir. Para encontrar Pantaleo culpable de negligencia criminal, el panel habría tenido que determinar si sabía que había «riesgo sustancial» de muerte para Garner.
La muerte ocurrió semanas antes de un incidente similar en Ferguson, Missouri, y que también es investigado por el Departamento de Justicia. Los casos han contribuido a un debate nacional sobre la fuerza excesiva de la policía y el trato hacia las minorías por parte de los agentes del orden.
Blasio dijo que habló con Holder y la fiscal federal Loretta Lynch, quien está nominada como sucesora del secretario de Justicia, y que se le informó sobre la investigación federal sobre el fallecimiento de Garner. Esta pesquisa buscará posibles violaciones a los derechos civiles en la muerte de Garner.
Una investigación federal independiente también se lleva a cabo en el caso de Ferguson, donde el joven negro desarmado Michael Brown fue abatido a tiros el 9 de agosto por un oficial blanco de nombre Darren Wilson.
El video Garner «habla por sí mismo», dijo Jeffrey Fagan, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia. «Parece que muestra negligencia. Pero si aprendimos algo del caso de Brown, es el poder de los fiscales para construir y gestionar una narración que puede influir en la decisión».
Aunque no se conocen detalles sobre los miembros del jurado, Staten Island es, de los cinco condados que forman la ciudad, el más conservador en términos políticos y lugar de residencia de muchos policías y bomberos.
Un forense determinó que la muerte de Garner fue un homicidio y halló que una llave de inmovilización había contribuido al fatal desenlace. Un patólogo forense contratado por la familia del Garner estuvo de acuerdo con el fallo, diciendo que la hemorragia en el cuello de Garner indicaba que había habido compresiones en esa zona.
Pantaleo fue despojado de su arma y su placa y permanecerá en labores de oficina a la espera de una investigación interna de la policía que podría acarrearle cargos administrativos.
Tras conocer el fallo, el abogado de la familia de Garner, Jonathon Moore, dijo que quedó «asombrado por esta decisión».
«Una gran diferencia y que creo que facilitará las investigaciones es la existencia de un video», dijo William Yeomans, ex funcionario del Departamento de Justicia en derechos civiles. «Eso no lo tuvimos en Ferguson y sabríamos más de lo que pasó ahí si hubiéramos tenido uno».
Agregó que aunque no conoce todos los detalles del caso, argumentar defensa propia difícilmente suena razonable para justificar la muerte de Garner.
«(Garner) estaba indefenso y en el video se le escucha decir varias veces que no podía respirar. Claramente no tenía ningún tipo de postura amenazante», dijo Yeomans.
En las horas posteriores a conocerse la decisión, varias docenas de manifestantes en el lugar donde fue detenido Garner dispersaron cigarrillos por el suelo como homenaje y encendieron velas.
