Una vacuna para prevenir la infección por el virus de la hepatitis C (VHC) podría estar disponible a medio plazo. Los resultados en fase I, que se publican en «Science Translational Medicine», muestra que la vacuna es segura y que los únicos efectos secundarios importantes encontrados en algunos pacientes, como son la fatiga y la migraña, son de corta duración. Además, el compuesto ha demostrado que la vacuna induce un respuesta inmune frente al virus.
Desarrollada por un equipo internaacional, y coordinado desde de laUniversidad de Oxford (Gran Bretaña) por el grupo de Leo Swadling, la vacuna, si finalmente se confirma también su eficacia, podría ser una vía menos costosa de prevenir una de las enfermedades infecciosas más prevalentes en el mundo. Solo en España se calcula que hay 900.000 personas portadoras del VHC, aunque un porcentaje muy amplio, el 70%, desconoce que lo es.
Se estima que hay en todo el mundo entre 150 y 180 millones de personas con hepatitis C crónica (en Europa la cifra oscila entre 7,3 y 8,8 millones), y cada año se infectan entre 3 y 4 millones de personas por el VHC. Y aunque existen tratamientos muy efectivos que pueden curar la infección, la mayoría de ellos son caros –un tratamiento de 12 semanas puede oscilar entre los 50.000 y 60.000 euros-. Además, los tratamientos no protegen a los pacientes frente a la reinfección y tienen el riesgo de generar resistencias del virus a los fármacos.
Por eso la esperanza está puesta en vacuna que prevenga la infección, asegura investigadora Eleanor Barnes. «Necesitamos nuevas estrategias porque el VHC es un problema global en el mundo. Es una enfermedad en los países más ricos, pero también en los menos desarrollados, donde no hay acceso a los tratamientos debido a su coste. El objetivo es lograr una vacuna que con 1 o 2 inyecciones proteja a las personas del VHC el resto de sus vidas».
La nueva vacuna, explica Barnes, actúa imitando la protección inmunológica natural al mejorar los niveles de células T que se dirigen a múltiples partes del virus observados en el pequeño número de personas que eliminan el virus. Barnes añade que esta es una vía diferente de investigación en vacunas, ya que las que existen actualmente se dirigen a la producción de anticuerpos. «Sin embargo, en el VHC, y también para el virus que causa el sida, la aproximación de anticuerpos no funciona porque éstos se dirigen a la superficie del virus y, en el caso del VHC y del VIH, ésta es muy variable y cambiante».
Según José María Gatell, del Hospital Clinic de Barcelona, la vacuna induce respuesta inmunitaria (preferentemente celular) en humanos y es similar a la que se observa en los pacientes que controlan la infeccion de forma espontánea tras una infección aguda en humanos. En este sentido, matiza, que la «vacuna no evitaría la infección, sino que la controlaría». Es decir, explica: «un 20% de los pavcientes que se infectan con el VIH la controlar de forma natural. Con esta vacuna ese número aumentaría considerablemente, pero las personas seguirían infectándose, lo que no es una buena noticia». Y el problema es que no induce la «producción de anticuerpos», como las vacunas tradicionales que evitan la infección.
Respuesta inmune
Los investigadores vacunaron a un grupo de casi 1.500 voluntarios y vieron que la vacuna, además de segura, inducía una respuesta inmunológica en dos tipos de células T, CD4 y CD8, y que ésta era mucho mayor que las observadas hasta la fecha con otros compuestos. «Al generar respuesta en CD8 y CD4, ésta es más completa», asegura Barnes. Otro aspecto que subraya la investigadora es el hecho de que la vacuna sería eficaz para los seis genotipos del virus. Ahora bien, Gatell cree que el problema es que no se sabe si la vacuna «funcionará o no, ya que no se puede infectar a los voluntarios, como se haría en animales». Y el problema, añade por su parte Barnes, es que en hepatitos C «no ha modelos animales válidos para investigar».
Para demostrar si la vacuna es o no eficaz en términos de protección yaestá siendo probada en un estudio de fase IIB en EE.UU. (Baltimore y San Francisco) para ver si se puede proteger a un grupo de consumidores de drogas intravenosas de la infección. Los resultados de este estudio estarán disponibles en 2016.
