El Atlético de Madrid mira por encima del hombro a un estresado Barcelona y un herido Real Madrid en la liga española cuando restan siete apasionantes fechas para proclamar al campeón. La más inmediata enfrenta el sábado a los tres primeros respectivamente con Villarreal, Betis y Real Sociedad.
Apenas separados en el podio por tres puntos, una victoria de diferencia, colchoneros, culés y merengues jugarán tres partidos en uno, pendientes de solventar sus duelos en la cancha pero también del televisor, esperando el traspié rival que pueda decantar el campeonato, hoy liderado por el Atlético con 76 puntos, seguido de los 75 del Barsa y 73 del Madrid.
Azulgranas y rojiblancos vienen de enfrentarse el martes en el partido de ida por los cuartos de final de la Liga de Campeones con resultado de 1-1, el cuarto empate entre ambos en la temporada y que deja abierta la eliminatoria de cara al choque de vuelta el miércoles en cancha del Atlético.
Si bien el equipo dirigido por el argentino Diego Simeone pierde para la fecha liguera al sancionado Gabi Hernández y al goleador Diego Costa, cuya lesión muscular tiene pronóstico mínimo de siete días de baja, el Barsa salió bastante peor parado del cruce europeo.
El conjunto del también argentino Gerardo Martino no solo debe afrontar la vuelta con un resultado poco alentador, sino que dejó en el camino al central Gerard Piqué, lesionado en la cadera, con periodo de recuperación estimado de cuatro semanas.
Llueve sobre mojado para el Barsa, que hace solo 10 días vio caer para el resto de temporada al arquero Víctor Valdés, operado de la rodilla, y el miércoles despertó con la mala noticia de la severa sanción de la FIFA, que le inhabilita para fichar jugadores hasta 2015 por violar el reglamento de transferencias de futbolistas menores de edad.
«Somos víctimas de una gran injusticia. La FIFA está castigando la esencia de nuestro club y apelaremos. Si sigue la sanción, haremos un recurso también al TAS (Tribunal de Arbitraje Deportivo) para poder fichar», declaró el jueves el presidente Josep María Bertomeu.
Privado también del capitán Carles Puyol, con incesantes problemas físicos, y del lateral Jordi Alba por sanción, Martino deberá improvisar una defensa ante el colista Betis, que llega al Camp Nou con mínimas esperanzas de mantener viva la llama de la salvación.
El canterano Marc Bartra y Adriano se perfilan titulares en la defensa, así como el brasileño Neymar tras su gol al Atlético. «Todo el mundo pasa por un periodo de adaptación. Estoy volviendo a ser el que era», declaró luego el brasileño a la prensa de su país.
El timonel aspira a recuperar anímicamente a Neymar para acompañar a Lionel Messi en el tramo decisivo de la temporada. El astro argentino acumula ocho tantos en las cuatro victorias consecutivas en liga pero se quedó en ceros el martes, cuando Andrés Iniesta se erigió en el mejor del partido para los azulgranas.
El Atlético vive en una nube pese a los intentos de Simeone de rebajar euforias. El Vicente Calderón se llenará para la vuelta de Champions pero antes, el estadio rojiblanco pondrá a prueba su invicto liguero ante el séptimo clasificado Villarreal. La baja de Costa preocupa menos por el excelente estado de forma de Thibaut Courtois, quien volvió a sostener al equipo en el Camp Nou con atajadas de mérito y luce como el arquero menos goleado del torneo doméstico: apenas 22 tantos encajados.
El Villarreal, ocupante de la última plaza que da boleto a jugar copas europeas, anda pendiente de la evolución del mexicano Giovani Dos Santos y busca al menos repetir un partido como el de la primera vuelta en casa, cuando empató 1-1 con el cuadro de Simeone.
Un peldaño por encima del «Submarino Amarillo» navega la Real Sociedad, que intentará no perder de vista la cuarta plaza de Champions, propiedad del Athletic de Bilbao, cuando reciba al Madrid.
Los blancos solventaron con victoria por 3-0 el choque de Champions con el Borussia Dortmund y esperan certificar el pase a semifinales el martes en Alemania.
Cristiano Ronaldo no acabó el partido por precaución pero nada hace temer su presencia contra la Real. Máximo cañonero en liga con 28 dianas, el portugués quiere distanciarse de las 25 de Costa y 23 de Messi y enderezar la nave de un Madrid que, antes de golear 5-0 al Rayo Vallecano el sábado, encajó derrotas consecutivas frente a Barsa y Sevilla.
El Madrid no pierde en San Sebastián desde la temporada 2004, pero sufrió el año pasado para sacar un empate por 3-3 y la goleada infligida a los «txuri-urdin» en la primera vuelta (5-1) se antoja difícil de repetir dada la peligrosidad del ataque realista, que lideran con 27 goles combinados el francés Antoine Griezmann (15) y el mexicano Carlos Vela (12).
La baja del lateral Marcelo complica las cosas al técnico madridista Carlo Ancelotti, cuestionado en algunos círculos. «Confiamos plenamente en el míster y en sus planteamientos. Queda mucho por disputar y creo que habrán sorpresas», insistió el jueves el organizador Xabi Alonso.
La programación sabatina se completa con el partido Rayo-Celta de Vigo, mientras que el domingo se juegan los cotejos Málaga-Granada, Elche-Getafe, Sevilla-Espanyol y Valladolid-Valencia.
La 32da fecha arranca el viernes con la visita de Osasuna al Almeria y cierra el lunes con el Levante-Athletic de Bilbao.
