Con menos de media liga por jugarse en el campeonato más apretado de los años recientes, Barcelona, Atlético de Madrid y Real Madrid afrontan este fin de semana platos fuertes en sus rivales respectivos: Valencia, Real Sociedad y Athletic de Bilbao.
El Barsa que dirige el argentino Gerardo Martino sigue primer clasificado con los mismos 54 puntos que el Atlético pero mejor balance goleador y juega también primero, pues abre la programación del sábado en su estadio contra un Valencia herido y en proceso de reconversión aunque con altas aspiraciones.
También de local, pero el domingo, jugará el Atlético de Diego Simeone frente a la Real Sociedad, equipo en forma y clasificado sexto, la última plaza que da opción a disputar copas europeas.
El Madrid, en cambio, cerrará la programación dominical en uno de los estadios más complicados del torneo, pues el Athletic de Bilbao es el único equipo, junto a Barsa y Atlético, en mantener su invicto de local.
El cuadro bilbaíno, además, cuenta 42 puntos en el cuarto puesto, bueno para clasificar a la próxima edición de la Liga de Campeones, y puede centrarse exclusivamente en la competición, una vez eliminado el miércoles de la Copa del Rey por el Atlético.
Los colchoneros se medirán en semifinales entre semana precisamente al Madrid, que marcha tercero en la liga con un punto de desventaja respecto a los dos primeros tras recortar cuatro unidades en las últimas tres fechas.
La visita a San Mamés es de vital importancia para el equipo blanco, que jugará sabiendo qué resultados obtuvieron sus contrincantes, puede tomar el liderato con una victoria frente un Athletic con foja de nueve victorias y dos empates en su estadio, donde ya cayó el Barsa en la 15ta fecha.
El Madrid suma 10 triunfos seguidos en el cómputo de competiciones y ocho de ellos sin encajar un gol, mientras Cristiano Ronaldo lidera la tabla de cañoneros con 22 dianas. El principal dolor de cabeza del técnico Carlo Ancelotti sigue siendo Gareth Bale, el fichaje más caro de la historia, quien ha sufrido lesiones constantes.
Pese a sus acuciantes problemas institucionales con el reciente cambio de presidente, el Barsa mira al gran rival desde lo alto de la clasificación, aparentemente tranquilo sobre la cancha, donde el equipo funciona sin excesivas alteraciones.
Martino sigue sin poder disfrutar de la fantasía del brasileño Neymar, quien el jueves regresó a los entrenamientos pero aún estará de baja por dos semanas. Complace, mientras, la vuelta de Andrés Iniesta y el rol de asistente asumido por el argentino Lionel Messi, quien retrasó su posición en los últimos cotejos y parece menos obsesionado en superar las estadísticas realizadoras de CR7.
Lesionado a finales de 2013, «La Pulga» mide sus esfuerzos en el arranque de 2014, consciente de que el tramo decisivo de la temporada acecha y con la fecha del 18 de febrero, en que los azulgranas visitan al potente Manchester City por la Champions, marcada en rojo en el calendario.
Messi descansó el miércoles en la goleada copera 5-1 sobre el Levante, en que el chileno Alexis Sánchez volvió a exhibir su renovado olfato goleador con dos dianas. Pero el rosarino jugará el sábado ante el Valencia de su compatriota Juan Antonio Pizzi, con decepcionante balance de una victoria, dos derrotas y tres empates desde que tomara el timón.
Apodado «El macanudo» en su etapa como futbolista del Barsa, Pizzi no ha logrado revertir una situación que tiene al Valencia clasificado décimo, a 11 puntos de los puestos europeos y con ansias de renovación: cedió al portugués Helder Postiga (Lazio), el colombiano Dorlán Pabón (Sao Paulo) y el mexicano Andrés Guardado (Bayer Leverkusen) entre semana, esperando dar también salida al argentino Ever Banega, y se ha reforzado con el ex del Barsa Seydou Keita y del chileno Eduardo Vargas, convocado para la visita al Camp Nou.
Simeone también anda inquieto por la lesión sufrida por el brasileño Filipe Luis, fijo en el lateral izquierdo del Atlético, y el potencial ofensivo de la Real, probable rival del Barsa en la otra semifinal copera.
En cambio, el técnico argentino salió reforzado de ser el único capaz de ganar en San Mamés (2-1 en la copa) y sonríe al ver que Diego Costa, segundo máximo cañonero liguero con 19 dianas, se reencontró con el gol.
El Sevilla, séptimo a cinco puntos de la Real, visita al Málaga, añadiendo a la programación sabatina los choques Levante-Rayo Vallecano y Getafe-Valladolid.
El argentino Gabriel Caldéron buscará el domingo su primera victoria al frente del colista Betis, que recibe al Espanyol del mexicano Javier Aguirre. El Elche-Almería completa la jornada, mientras que Granada y Celta de Vigo juegan el viernes y el Villarreal-Osasuna cierra la 22da fecha el lunes.
