Es oficial desde este jueves: la sonda estadounidense Voyager 1, lanzada en 1977, ha salido del sistema solar, convirtiéndose en el primer objeto enviado por el hombre para alcanzar el espacio intersideral.
Según las medidas publicadas por la revista Science y confirmadas por la NASA, la sonda dejó el sistema solar hace más de un año, en agosto de 2012: «Ahora que tenemos nueva información clave, creemos que éste es un salto histórico hacia el espacio interestelar», se congratuló Ed Stone, responsable científico del proyecto Voyager con sede en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena.
«Voyager abre una nueva era de la exploración», apuntó en una conferencia de prensa telefónica Stone.
Nuevos análisis de densidad de plasma en el entorno de la nave recogidos entre el 9 de abril y el 22 de mayo se revelaron conformes a las que se encuentran en la región interestelar y previstas en los modelos, afirmaron los investigadores de la Universidad de Iowa, entre ellos Don Gurnett, que publicaron su estudio en la página de la revista estadounidense Science.
Según estos astrofísicos, Voyager, que se encuentra a más de 21.000 millones de kilómetros del Sol, salió de la heliopausa, la zona fronteriza del sistema solar, e ingresó en el frío y la oscuridad del espacio interestelar hacia el 25 de agosto de 2012.
«Saltamos de sorpresa en nuestras sillas cuando comprobamos estas oscilaciones en nuestros datos, ya que mostraban que la nave se encontraba en una zona totalmente nueva, conformemente a lo que puede esperar del espacio interestelar y totalmente diferente de la heliósfera, la burbuja formada por los rayos solares», explicó Don Gurnett.
En el curso de la conferencia de prensa científica, se hizo escuchar el primer registro del fondo sonoro del espacio interestelar.
Y además señala que el campo magnético no había cambiado de dirección al salir del sistema solar, lo que resulta inexplicable.
Esperado momento histórico
Este tan esperado momento histórico dio lugar a polémicas en los últimos meses. Dos estudios publicados este año, el último de ellos en agosto, y basados en otros datos, habían concluido que la sonda había salido del sistema solar el año pasado, pero la NASA estimó que no eran concluyentes.
Estos estudios se apoyaban en una fuerte y repentina disminución de las partículas que emanan del sistema solar y de un incremento de los rayos galácticos indicados en las mediciones de los instrumentos de la nave espacial. Según el estudio del astrofísico Marc Swisdak de la Universidad de Maryland publicado en agosto en la revista Astrophysical Journal, Voyager 1 habría salido del sistema solar el 27 de julio de 2012.
El científico, para quien el estudio publicado este jueves viene a confirmar sus conclusiones, señala que «es la primera vez que la humanidad puede salir de la cuna del sistema solar para explorar el resto de la galaxia. Voyager permite también efectuar observaciones directas fuera del sistema solar», explica a la AFP.
Para John Grunsfeld, el jefe de misiones científicas de la NASA, «Voyager se ha aventurado allá donde ninguna otra sonda había llegado antes, marcando uno de los logros tecnológicos más significativos en los anales de la historia de la ciencia».
La expectativa de vida de las dos sondas Voyager, lanzadas en 1977 con un mes de intervalo y que avanzan a 55.000 kilómetros por hora, no superaba los cinco años, pero se encuentran todavía en buen estado de funcionamiento. Sus cámaras fueron apagadas para ahorrar en su batería de plutonio que debería agotarse hacia 2020.
Sus instrumentos se apoyan en tecnologías consideradas hoy en día rudimentarias. Un iPhone de baja gama tiene 240.000 veces más memoria que los ordenadores del Voyager y la potencia de su transmisor (23 vatios) es equivalente a la de una lámpara de refrigerador.
El programa de exploración Voyager tenía como objetivo el estudio de los planetas del sistema solar. Voyager 1 y 2 han sobrevolado desde entonces Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, así como 48 de sus lunas. Los datos recogidos por los nueve instrumentos a bordo de cada una de las sondas la convierten en la misión de exploración del sistema solar más fructífera de la historia espacial.
Las dos naves transportan cada una un disco de oro enchapado de cobre de 30 centímetros que contienen 115 fotografías y una variedad de sonidos naturales, así como mensajes en 55 idiomas. Además, los mensajes del entonces presidente de Estados Unidos Jimmy Carter y del secretario general de la ONU en ese momento, Kurt Waldheim, viajan también en la sonda desde hace 35 años.
Según los científicos, Voyager 1 y 2 – esta última debería salir del sistema solar dentro de tres años – se encontrarían en el vecindario de otras estrellas y en torno a dos años luz (un año luz equivale a 9,461 billones de kilómetros) del Sol, de aquí a 40.000 años.
«Nada puede detener el curso en el espacio del Voyager 1, que continuará su periplo durante mucho, mucho tiempo, probablemente miles de años», predice el astrofísico Marc Swisdal.
