Un meteoro estalló el viernes con la potencia de una bomba atómica sobre los Montes Urales de Rusia, donde generó una onda sónica que rompió los cristales de numerosas ventanas y dejó unas 1.100 personas heridas.
El espectáculo celeste causó un profundo terror entre miles de personas, e incluso algunas ancianas gritaban que había llegado el fin del mundo. Muchos de los heridos sufrieron cortaduras por los fragmentos de vidrio expulsados cuando se acercaron a las ventanas a ver a qué se debía un resplandor de tanta intensidad.
El meteoro _que se calcula pesaba unas 10 toneladas_ ingresó en la atmósfera de la Tierra a una velocidad hipersónica de al menos 54.000 kilómetros por hora (33.000 millas por hora) y se desintegró a una altura de entre 30 y 50 kilómetros (entre 18 y 32 millas) por encima de la superficie, dijo en un comunicado la Academia de Ciencias de Rusia.
La televisión rusa difundió un video que tomó unaficionado en el que aparece un objeto que cruza el cielo a muchísima velocidad alrededor de las 9:20 de la mañana hora local, justo después del amanecer. Acompañaba al objeto una estela densa y un destello de gran intensidad.
«Hubo pánico. La gente no sabía qué estaba sucediendo. Todos iban a otras casas para ver si las personas estaban bien», dijo Sergey Hametov, residente de Chaliábinsk, ciudad de un millón de habitantes a unos 1.500 kilómetros (930 millas) al este de Moscú.
«Vimos un gran estallido de luz, salimos para ver qué sucedía y escuchamos el sonido de un gran estruendo», dijo Hametov por teléfono a The Associated Press.
El meteoro se presentó menos de un día antes de que el asteroide 2012 DA14 efectuara el acercamiento más próximo de su tipo a la Tierra del que se tenga noticia, a unos 28.000 kilómetros (17.150 millas).
Sin embargo, la Agencia Espacial Europea dijo en un mensaje por Twitter que sus expertos han determinado que ambos fenómenos son ajenos el uno del otro; una simple coincidencia cósmica.
El estallido liberó una energía de varios kilotones sobre la región de Cheliábinsk, dijo la Academia de Ciencias de Rusia. Según la NASA, el objeto tenía unos 15 metros (49 pies) de ancho antes de que penetrara en la atmósfera y su tamaño era de una cuarta parte del asteroide que pasó junto a la Tierra.
Algunos fragmentos del meteorito cayeron en una represa en las afueras de la localidad de Chabarkul. El lugar donde se estrelló el meteorito dejó un cráter de 7,92 metros (26 pies) en el hielo.
Las explosiones rompieron unos 100.000 metros cuadrados (más de un millón de pies cuadrados) de cristales y 3.000 inmuebles resultaron dañados en la ciudad, dijeron las autoridades. Parte de un techo se vino abajo en una fábrica de cinc por la onda de choque.
El Ministerio del Interior dijo que tras la onda, unas 1.100 personas buscaron atención médica y de ellas 48 fueron hospitalizadas. La mayoría de las lesiones fueron causadas por fragmentos de vidrio, agregaron. No se sabía de inmediato si hubo muertes o si alguien fue golpeado por los fragmentos espaciales.
Los meteoros ordinariamente provocan ondas sónicas muy poderosas cuando entran en la atmósfera porque viajan a una velocidad superior a la del sonido. Sin embargo, es extraordinariamente excepcional que haya tantos heridos como la cantidad informada el viernes.
«Fui a ver qué causaba el fulgor en el cielo», dijo Marat Lobkovsky. «La ventana de vidrio se rompió y fui aventado hacia atrás (por la onda expansiva). Quedé con una cortadura en la barbilla, aunque no fue profunda. Me atendieron. Ya todo está bien», agregó.
Valya Kazakov, también residente de Cheliábinsk, dijo que algunas ancianas en su vecindario comenzaron a gritar que era el fin del mundo.
Twitter se inundó de mensajes en ruso sobre el suceso del meteoro.
Las clases apenas habían comenzado en las escuelas de Cheliábinsk cuando ocurrió el fenómeno. Las autoridades dijeron que 258 alumnos figuraban entre los heridos. En otro video que tomó un aficionado puede verse a una maestra que está hablando con sus pupilos cuando la potente onda sónica golpea el aula.
La estudiante de secundaria Yekaterina Melikhova, que tenía la nariz ensangrentada y el labio superior cubierto con una venda, dijo que estaba en su clase de geografía cuando un destello intenso iluminó el exterior.
«Tras el resplandor nada ocurrió durante unos tres minutos. Después corrimos hacia afuera. Yo no estaba sola, estaba con Katya. La puerta estaba hecha de cristal y la onda expansiva hizo que nos golpeara», afirmó.
La televisión rusa difundió las imágenes de deportistas en un gimnasio que quedaron cubiertos por fragmentos de vidrio procedentes de los ventanales y algunos de los afectados sangraban.
En otros videos se ven un fragmento grande de vidrio que golpea el piso cerca de un trabajador en una fábrica y grandes puertas arrancadas de su lugar por la onda de choque.
Pequeños fragmentos de residuos espaciales _a menudo partes de cometas o asteroides_ que están curso de colisión con la Tierra son llamados meteoroides. Se convierten en meteoros cuando ingresan en la atmósfera terrestre. La mayoría de los meteoros se incendian en la atmosfera, pero si sobreviven al calor por la fricción y golpean la superficie de la Tierra se les llama meteoritos.
