Un equipo de investigadores estadounidenses y franceses descubrió un planeta el doble de grande que la Tierra y compuesto en su mayoría por diamante.
El planeta rocoso, llamado «55 Cancri e», orbita en torno a una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer, y se mueve tan deprisa que un año allí dura apenas 18 horas.
El radio de este planeta es el doble del de la Tierra, pero es mucho más denso y su masa es ocho veces mayor. También está muy caliente, con temperaturas en la superficie de hasta 1.648 grados centígrados.
«La superficie de este planeta está probablemente cubierta de grafito y diamante, en lugar de agua y granito», dijo Nikku Madhusudhan, el investigador de Yale cuyo hallazgo se publicará en la revista Astrophysical Journal Letters.
El estudio, realizado con Olivier Mousis, del Instituto de Recherche en Astrophysique et Planetologie en Toulouse, Francia, estima que al menos un tercio de la masa del cuerpo celeste, una masa equivalente a unas tres Tierras, podría ser de diamante.
Si bien ya se han identificado otros planetas de diamantes, éste es el primero que se ve orbitando en torno a una estrella similar a la del Sol.
«Este es nuestro primer atisbo de un mundo rocoso con una química fundamentalmente diferente a la de la Tierra», dijo Madhusudhan, añadiendo que el descubrimiento de este planeta rico en carbono supone que ya no puede asumirse que los planetas rocosos tienen componentes químicos, interiores, atmósferas o biologías similares a los de la Tierra.
David Spergel, astrónomo de la Universidad de Princeton, dijo que es relativamente simple determinar la estructura básica y la historia de una estrella una vez conoces su masa y edad.
«Los planetas son mucho más complejos. Esta ‘súper Tierra rica en diamante’ es probablemente un ejemplo de la riqueza de los descubrimientos que nos esperan mientras empezamos a explorar planetas en torno a estrellas cercanas», comentó.
El de cercanía es un concepto relativo en la astronomía. Los buscadores de fortuna que no se vean disuadidos por la moraleja del cuento «Un diamante tan grande como el Ritz», escrito por F. Scott Fitzgerald, encontrarán Cancri e a unos 40 años luz, o 370 billones de kilómetros, de la neoyorquina Park Avenue.
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